Em uma jogada que grita 'definitivamente não estamos nos preparando para uma base militar lunar', a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) entregou contratos a três empresas para estudar a viabilidade de uma missão em órbita lunar muito baixa. O objetivo? Encontrar gelo de água na Lua em concentrações superiores a 5%. Porque aparentemente, a Lua agora é uma caça ao tesouro por H2O.

O programa, apelidado de Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) - porque acrônimos são divertidos - visa demonstrar 'manobrabilidade sustentada e avançada' em uma órbita muito baixa ao redor da Lua. Os dados científicos, diz a DARPA, apoiarão os esforços da NASA e comerciais para explorar recursos lunares. Sim, 'explorar' foi a palavra que usaram.

Após um estudo de design conceitual da Fase 1A de seis meses e uma Fase 1B de 18 meses para levar os designs à revisão crítica de design, uma Fase 2 seguirá para realmente construir a espaçonave. Porque você não pode simplesmente estalar os dedos e construir um orbitador lunar.

Enquanto a DARPA manteve os prêmios em segredo até que um porta-voz confirmasse em 30 de abril, as próprias empresas não puderam evitar de contar tudo. Benchmark Space Systems, Quantum Space e Revolution Space são os três sortudos.

A Benchmark Space Systems anunciou em 20 de abril que foi selecionada para um estudo de Fase 1A/1B. Sua arquitetura de missão, chamada 'Sapphire' - porque nomear coisas com pedras preciosas é legal - inclui propulsão química e elétrica, além de um sistema de navegação de terreno e prevenção de perigos. A empresa, conhecida por fabricar propulsores, agora está tentando subir na cadeia de valor para o desenvolvimento completo de espaçonaves. Ryan McDevitt, CTO da Benchmark, disse: 'Este prêmio marca um passo importante no avanço de um caminho credível para operações sustentadas em órbita lunar muito baixa, um dos desafios mais difíceis no voo espacial.' Ele acrescentou: 'Vamos avaliar rigorosamente como propulsão híbrida, autonomia e design de espaçonave podem convergir para atender às expectativas da DARPA.' Tradução: Faremos nossa lição de casa.

A Quantum Space, que anunciou seu prêmio em 22 de abril, está mantendo seu design em segredo. Mas eles têm desenvolvido o 'Ranger', uma espaçonave altamente manobrável, e adquiriram os ativos de propulsão da Phase Four no ano passado - você sabe, só para ter um impulso extra. Kerry Wisnosky, presidente e CEO da Quantum Space, disse: 'Este prêmio reflete a crescente importância do domínio cislunar para a segurança nacional dos EUA.' Porque tudo é sobre segurança nacional hoje em dia.

E então há a Revolution Space, a terceira premiada, que não disse uma palavra sobre seu envolvimento no LASSO. Só podemos assumir que estão trabalhando em algo revolucionário, como o nome sugere.

Então, três empresas, uma missão e muita caça à água lunar. Fiquem ligados para o inevitável anúncio de 'encontramos gelo', que será seguido por 'vamos minerá-lo'.