I ett drag som skriker 'vi förbereder oss definitivt inte för en militärbas på månen' har Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) delat ut kontrakt till tre företag för att studera genomförbarheten av en mycket låg månbana. Målet? Hitta vattenis på månen i koncentrationer över 5 %. För tydligen är månen nu en skattjakt efter H2O.

Programmet, kallat Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) – för akronymer är roliga – syftar till att demonstrera 'uthållig och avancerad manövrerbarhet' i en mycket låg bana runt månen. De vetenskapliga uppgifterna, säger DARPA, kommer att stödja både NASA:s och kommersiella ansträngningar att utnyttja månresurser. Ja, 'utnyttja' är ordet de använde.

Efter en sex månader lång fas 1A-konceptstudie och en 18 månader lång fas 1B för att driva designen genom kritisk designgranskning, kommer en fas 2 att följa för att faktiskt bygga rymdfarkosten. För man kan inte bara knäppa med fingrarna och bygga en månkretsare.

Medan DARPA höll tyst om utmärkelserna tills en talesperson bekräftade den 30 april, kunde företagen själva inte låta bli att skvallra. Benchmark Space Systems, Quantum Space och Revolution Space är de lyckliga tre.

Benchmark Space Systems meddelade den 20 april att de hade valts ut för en fas 1A/1B-studie. Deras uppdragsarkitektur, kallad 'Sapphire' – för att namnge saker efter ädelstenar är coolt – inkluderar kemisk och elektrisk framdrivning, plus ett terrängnavigerings- och faroundvikelsesystem. Företaget, känt för att tillverka thrusters, försöker nu klättra i värdekedjan till fullständig rymdfarkostutveckling. Ryan McDevitt, CTO på Benchmark, sa: 'Detta pris markerar ett viktigt steg för att främja en trovärdig väg mot uthålliga operationer i mycket låg månbana, en av de svåraste utmaningarna inom rymdfart.' Han tillade: 'Vi kommer att rigoröst utvärdera hur hybridframdrivning, autonomi och rymdfarkostdesign kan konvergera för att möta DARPAs förväntningar.' Översättning: Vi gör våra läxor.

Quantum Space, som meddelade sitt pris den 22 april, håller sin design hemlig. Men de har utvecklat 'Ranger', en mycket manövrerbar rymdfarkost, och de förvärvade framdrivningstillgångarna från Phase Four förra året – du vet, bara för att ha lite extra kraft. Kerry Wisnosky, vd för Quantum Space, sa: 'Detta pris återspeglar den växande betydelsen av cislunarområdet för USA:s nationella säkerhet.' För allt handlar om nationell säkerhet nuförtiden.

Och så har vi Revolution Space, den tredje mottagaren, som inte har yttrat ett pip om sin LASSO-inblandning. Vi kan bara anta att de arbetar på något revolutionerande, som deras namn antyder.

Så, tre företag, ett uppdrag, och en hel del månvattenjakt. Håll utkik efter det oundvikliga 'vi hittade is'-meddelandet, som kommer att följas av 'vi ska bryta det'.