एक ऐसे कदम में जो चिल्ला रहा है 'हम बिल्कुल चंद्र सैन्य अड्डे की तैयारी नहीं कर रहे हैं,' डिफेंस एडवांस्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजेंसी (DARPA) ने तीन कंपनियों को बहुत कम चंद्र कक्षा मिशन की व्यवहार्यता का अध्ययन करने के लिए अनुबंध दिए हैं। लक्ष्य? चाँद पर 5% से अधिक सांद्रता में पानी की बर्फ खोजना। क्योंकि जाहिर है, चाँद अब H2O के लिए खजाने की खोज है।

कार्यक्रम, जिसका नाम लूनर असे via स्मॉल सैटेलाइट ऑर्बिटर (LASSO) रखा गया है - क्योंकि संक्षिप्ताक्षर मज़ेदार हैं - का उद्देश्य चाँद के चारों ओर बहुत कम कक्षा में 'निरंतर और उन्नत गतिशीलता' प्रदर्शित करना है। DARPA का कहना है कि वैज्ञानिक डेटा, NASA और वाणिज्यिक दोनों प्रयासों का समर्थन करेगा जो चंद्र संसाधनों का दोहन करते हैं। हाँ, 'दोहन' शब्द उन्होंने इस्तेमाल किया है।

छह महीने के चरण 1A अवधारणा डिजाइन अध्ययन और 18 महीने के चरण 1B के बाद महत्वपूर्ण डिजाइन समीक्षा के माध्यम से डिजाइन को आगे बढ़ाने के लिए, चरण 2 वास्तव में अंतरिक्ष यान बनाने के लिए पालन करेगा। क्योंकि आप उंगलियाँ नहीं चटका सकते और चाँद ऑर्बिटर नहीं बना सकते।

जबकि DARPA ने 30 अप्रैल को एक प्रवक्ता द्वारा पुष्टि किए जाने तक पुरस्कारों के बारे में चुप्पी साधे रखी, कंपनियाँ खुद को रोक नहीं सकीं और बात फैला दी। बेंचमार्क स्पेस सिस्टम्स, क्वांटम स्पेस, और रेवोल्यूशन स्पेस तीन भाग्यशाली हैं।

बेंचमार्क स्पेस सिस्टम्स ने 20 अप्रैल को घोषणा की कि उसे चरण 1A/1B अध्ययन के लिए चुना गया है। उनका मिशन आर्किटेक्चर, जिसे 'सैफायर' कहा जाता है - क्योंकि रत्नों के नाम पर चीज़ें रखना अच्छा है - में रासायनिक और इलेक्ट्रिक प्रणोदन, साथ ही एक इलाके नेविगेशन और खतरे से बचाव प्रणाली शामिल है। थ्रस्टर बनाने के लिए जानी जाने वाली कंपनी अब पूर्ण अंतरिक्ष यान विकास के लिए मूल्य श्रृंखला में चढ़ने की कोशिश कर रही है। बेंचमार्क के CTO, रयान मैकडेविट ने कहा, 'यह पुरस्कार बहुत कम चंद्र कक्षा में निरंतर संचालन की दिशा में एक विश्वसनीय मार्ग को आगे बढ़ाने में एक महत्वपूर्ण कदम है, जो अंतरिक्ष उड़ान की सबसे कठिन चुनौतियों में से एक है।' उन्होंने कहा, 'हम कठोरता से मूल्यांकन करेंगे कि हाइब्रिड प्रणोदन, स्वायत्तता और अंतरिक्ष यान डिजाइन DARPA की उम्मीदों को पूरा करने के लिए कैसे अभिसरित हो सकते हैं।' अनुवाद: हम अपना होमवर्क करेंगे।

क्वांटम स्पेस, जिसने 22 अप्रैल को अपने पुरस्कार की घोषणा की, अपने डिजाइन को गुप्त रख रहा है। लेकिन वे 'रेंजर' विकसित कर रहे हैं, एक अत्यधिक गतिशील अंतरिक्ष यान, और उन्होंने पिछले साल फेज़ फोर की प्रणोदन संपत्ति हासिल की - आप जानते हैं, बस कुछ अतिरिक्त जोर देने के लिए। क्वांटम स्पेस के अध्यक्ष और CEO, केरी विस्नोस्की ने कहा, 'यह पुरस्कार अमेरिकी राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए सिस्लुनर डोमेन के बढ़ते महत्व को दर्शाता है।' क्योंकि इन दिनों सब कुछ राष्ट्रीय सुरक्षा के बारे में है।

और फिर रेवोल्यूशन स्पेस है, तीसरा पुरस्कार विजेता, जिसने LASSO में अपनी भागीदारी के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा है। हम केवल अनुमान लगा सकते हैं कि वे कुछ क्रांतिकारी पर काम कर रहे हैं, जैसा कि उनके नाम से पता चलता है।

तो, तीन कंपनियाँ, एक मिशन, और बहुत सारा चाँद पानी शिकार। अपरिहार्य 'हमें बर्फ मिल गई' घोषणा के लिए बने रहें, जिसके बाद 'हम इसे खनन करने जा रहे हैं' होगा।