Într-o mișcare care strigă 'cu siguranță nu ne pregătim pentru o bază militară lunară', Agenția de Proiecte de Cercetare Avansată în Apărare (DARPA) a acordat contracte la trei companii pentru a studia fezabilitatea unei misiuni pe orbită lunară foarte joasă. Scopul? Găsirea gheții de apă pe Lună în concentrații mai mari de 5%. Pentru că, aparent, Luna este acum o vânătoare de comori pentru H2O.

Programul, denumit Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) - pentru că acronimele sunt distractive - își propune să demonstreze 'manevrabilitate susținută și avansată' pe o orbită foarte joasă în jurul Lunii. Datele științifice, spune DARPA, vor sprijini atât eforturile NASA, cât și cele comerciale de a exploata resursele lunare. Da, 'exploata' este cuvântul folosit.

După un studiu de concept de faza 1A de șase luni și o fază 1B de 18 luni pentru a trece proiectele prin revizuirea critică a designului, o fază 2 va urma pentru a construi efectiv nava spațială. Pentru că nu poți să pocnești din degete și să construiești un orbiter lunar.

În timp ce DARPA a păstrat tăcerea cu privire la premii până când un purtător de cuvânt a confirmat pe 30 aprilie, companiile în sine nu s-au putut abține să nu dea în vileag. Benchmark Space Systems, Quantum Space și Revolution Space sunt cei trei norocoși.

Benchmark Space Systems a anunțat pe 20 aprilie că a fost selectat pentru un studiu de faza 1A/1B. Arhitectura lor de misiune, numită 'Sapphire' - pentru că a numi lucrurile după pietre prețioase este cool - include propulsie chimică și electrică, plus un sistem de navigație terestră și evitare a pericolelor. Compania, cunoscută pentru fabricarea de propulsoare, încearcă acum să urce în lanțul valoric către dezvoltarea completă a navelor spațiale. Ryan McDevitt, CTO al Benchmark, a spus: 'Acest premiu marchează un pas important în avansarea unei căi credibile către operațiuni susținute pe orbită lunară foarte joasă, una dintre cele mai dificile provocări din zborul spațial.' El a adăugat: 'Vom evalua riguros modul în care propulsia hibridă, autonomia și designul navei spațiale pot converge pentru a îndeplini așteptările DARPA.' Traducere: Ne vom face temele.

Quantum Space, care și-a anunțat premiul pe 22 aprilie, își păstrează designul sub tăcere. Dar au dezvoltat 'Ranger', o navă spațială foarte manevrabilă, și au achiziționat activele de propulsie ale Phase Four anul trecut - știi, doar ca să aibă un plus de tracțiune. Kerry Wisnosky, președinte și CEO al Quantum Space, a spus: 'Acest premiu reflectă importanța tot mai mare a domeniului cislunar pentru securitatea națională a SUA.' Pentru că totul este despre securitate națională în zilele noastre.

Și apoi este Revolution Space, al treilea beneficiar, care nu a scos o vorbă despre implicarea sa în LASSO. Putem doar presupune că lucrează la ceva revoluționar, așa cum sugerează numele lor.

Deci, trei companii, o misiune și o mulțime de vânătoare de apă lunară. Rămâneți pe fază pentru inevitabilul anunț 'am găsit gheață', care va fi urmat de 'o vom extrage'.