In una mossa che urla 'non stiamo assolutamente preparando una base militare lunare', la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha assegnato contratti a tre aziende per studiare la fattibilità di una missione in orbita lunare molto bassa. L'obiettivo? Trovare ghiaccio d'acqua sulla Luna in concentrazioni superiori al 5%. Perché a quanto pare, la Luna è ora una caccia al tesoro per H2O.

Il programma, soprannominato Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) - perché gli acronimi sono divertenti - mira a dimostrare 'manovrabilità sostenuta e avanzata' in un'orbita molto bassa attorno alla Luna. I dati scientifici, dice la DARPA, supporteranno sia la NASA che gli sforzi commerciali per sfruttare le risorse lunari. Sì, 'sfruttare' è la parola che hanno usato.

Dopo uno studio di progettazione concettuale di Fase 1A di sei mesi e una Fase 1B di 18 mesi per portare i progetti attraverso la revisione critica del progetto, seguirà una Fase 2 per costruire effettivamente il veicolo spaziale. Perché non puoi semplicemente schioccare le dita e costruire un orbiter lunare.

Mentre la DARPA ha mantenuto il silenzio sui premi fino a quando un portavoce non ha confermato il 30 aprile, le aziende stesse non hanno potuto fare a meno di spifferare tutto. Benchmark Space Systems, Quantum Space e Revolution Space sono le tre fortunate.

Benchmark Space Systems ha annunciato il 20 aprile di essere stata selezionata per uno studio di Fase 1A/1B. La loro architettura di missione, chiamata 'Sapphire' - perché dare nomi di gemme è figo - include propulsione chimica ed elettrica, più un sistema di navigazione del terreno e prevenzione dei pericoli. L'azienda, nota per la produzione di propulsori, sta ora cercando di salire nella catena del valore fino allo sviluppo completo di veicoli spaziali. Ryan McDevitt, CTO di Benchmark, ha dichiarato: 'Questo premio segna un passo importante nell'avanzare un percorso credibile verso operazioni sostenute in orbita lunare molto bassa, una delle sfide più difficili nel volo spaziale.' Ha aggiunto: 'Valuteremo rigorosamente come propulsione ibrida, autonomia e progettazione di veicoli spaziali possano convergere per soddisfare le aspettative della DARPA.' Traduzione: Faremo i compiti a casa.

Quantum Space, che ha annunciato il suo premio il 22 aprile, sta mantenendo segreto il suo design. Ma hanno sviluppato 'Ranger', un veicolo spaziale altamente manovrabile, e hanno acquisito i beni di propulsione di Phase Four l'anno scorso - sai, solo per avere un po' di spinta in più. Kerry Wisnosky, presidente e CEO di Quantum Space, ha dichiarato: 'Questo premio riflette la crescente importanza del dominio cislunare per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti.' Perché tutto è incentrato sulla sicurezza nazionale al giorno d'oggi.

E poi c'è Revolution Space, il terzo premiato, che non ha detto una parola sul suo coinvolgimento in LASSO. Possiamo solo supporre che stiano lavorando a qualcosa di rivoluzionario, come suggerisce il loro nome.

Quindi, tre aziende, una missione e un sacco di caccia all'acqua lunare. Rimanete sintonizzati per l'inevitabile annuncio 'abbiamo trovato ghiaccio', che sarà seguito da 'lo estrarremo'.