군사 기지를 준비하는 게 절대 아니라는 듯한 움직임으로, 국방 고등 연구 계획국(DARPA)은 세 회사에 매우 낮은 궤도의 달 임무 타당성 연구 계약을 체결했다. 목표는? 5% 이상의 농도로 달에 있는 얼음을 찾는 것이다. 왜냐하면 달은 이제 H2O 보물찾기 장소가 되었기 때문이다.

'소형 위성 궤도선을 통한 달 분석(LASSO)'이라는 이름의 이 프로그램은 - 약어는 재미있으니까 - 달 주변의 매우 낮은 궤도에서 '지속적이고 고급스러운 기동성'을 입증하는 것을 목표로 한다. DARPA는 과학 데이터가 NASA와 상업적 달 자원 활용 노력을 모두 지원할 것이라고 말한다. 네, 그들은 '활용'이라는 단어를 사용했다.

6개월의 1A 단계 개념 설계 연구와 18개월의 1B 단계를 거쳐 설계를 핵심 설계 검토까지 진행한 후, 2단계에서는 실제로 우주선을 제작하게 된다. 손가락을 튕긴다고 달 궤도선이 만들어지는 건 아니니까.

DARPA는 대변인이 4월 30일에 확인할 때까지 수상 사실을 입을 다물고 있었지만, 회사들은 참지 못하고 누설했다. Benchmark Space Systems, Quantum Space, Revolution Space가 운 좋은 세 곳이다.

Benchmark Space Systems는 4월 20일에 1A/1B 단계 연구에 선정되었다고 발표했다. 'Sapphire'라고 불리는 그들의 임무 아키텍처는 - 보석 이름을 붙이는 게 멋지니까 - 화학 및 전기 추진, 지형 항법 및 위험 회피 시스템을 포함한다. 추력기 제조로 알려진 이 회사는 이제 전체 우주선 개발로 가치 사슬을 높이려 하고 있다. Benchmark의 CTO인 Ryan McDevitt는 "이번 수상은 매우 낮은 달 궤도에서의 지속 운영을 위한 신뢰할 수 있는 경로를 발전시키는 중요한 단계입니다. 이는 우주 비행에서 가장 어려운 도전 중 하나입니다."라고 말했다. 그는 또한 "우리는 하이브리드 추진, 자율성, 우주선 설계가 DARPA의 기대를 충족시키기 위해 어떻게 수렴할 수 있는지 엄격하게 평가할 것입니다."라고 덧붙였다. 번역: 우리는 숙제를 할 것입니다.

4월 22일에 수상 소식을 발표한 Quantum Space는 설계를 비밀로 유지하고 있다. 그러나 그들은 기동성이 뛰어난 우주선 'Ranger'를 개발해 왔으며, 작년에 Phase Four의 추진 자산을 인수했다 - 추가 추력을 위해 말이다. Quantum Space의 사장 겸 CEO인 Kerry Wisnosky는 "이번 수상은 미국 국가 안보에 있어 시스루나 영역의 중요성이 커지고 있음을 반영합니다."라고 말했다. 요즘 모든 것이 국가 안보와 관련되어 있으니까.

그리고 세 번째 수상자 Revolution Space는 LASSO 참여에 대해 아무 말도 하지 않았다. 그들의 이름이 암시하듯 혁신적인 일을 하고 있다고 추측할 뿐이다.

그래서, 세 회사, 하나의 임무, 그리고 많은 달 물 사냥. 필연적으로 '얼음을 찾았다'는 발표가 있을 것이고, 그 다음에는 '우리가 그것을 채굴할 것이다'는 발표가 있을 것이다.