In een zet die schreeuwt 'we zijn absoluut niet bezig met de voorbereiding van een militaire basis op de maan', heeft de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) contracten uitgedeeld aan drie bedrijven om de haalbaarheid van een zeer lage maanbaanmissie te bestuderen. Het doel? IJswater op de maan vinden in concentraties hoger dan 5%. Want blijkbaar is de maan nu een schattenjacht naar H2O.

Het programma, genaamd Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) - want acroniemen zijn leuk - heeft als doel 'aanhoudende en geavanceerde manoeuvreerbaarheid' in een zeer lage baan rond de maan te demonstreren. De wetenschappelijke gegevens, zo zegt DARPA, zullen zowel NASA als commerciële inspanningen ondersteunen om maanbronnen te exploiteren. Ja, 'exploiteren' is het woord dat ze gebruikten.

Na een zes maanden durende fase 1A-conceptontwerpstudie en een 18 maanden durende fase 1B om ontwerpen door de kritische ontwerpreview te krijgen, zal een fase 2 volgen om het ruimtevaartuig daadwerkelijk te bouwen. Want je kunt niet zomaar met je vingers knippen en een maanorbiter bouwen.

Hoewel DARPA zich stilhield over de toekenningen totdat een woordvoerder op 30 april dit bevestigde, konden de bedrijven zelf het niet laten om de kat uit de boom te kijken. Benchmark Space Systems, Quantum Space en Revolution Space zijn de gelukkige drie.

Benchmark Space Systems kondigde op 20 april aan dat het was geselecteerd voor een fase 1A/1B-studie. Hun missiearchitectuur, genaamd 'Sapphire' - want dingen naar edelstenen vernoemen is cool - omvat chemische en elektrische voortstuwing, plus een terreinnavigatie- en gevarenvermijdingssysteem. Het bedrijf, bekend om het maken van stuwers, probeert nu de waardeketen te beklimmen naar volledige ruimtevaartuigontwikkeling. Ryan McDevitt, CTO van Benchmark, zei: 'Deze toekenning markeert een belangrijke stap in het bevorderen van een geloofwaardig pad naar duurzame operaties in een zeer lage maanbaan, een van de moeilijkste uitdagingen in de ruimtevaart.' Hij voegde eraan toe: 'We zullen rigoureus evalueren hoe hybride voortstuwing, autonomie en ruimtevaartuigontwerp kunnen samenkomen om aan de verwachtingen van DARPA te voldoen.' Vertaling: We zullen ons huiswerk maken.

Quantum Space, dat zijn toekenning op 22 april aankondigde, houdt zijn ontwerp geheim. Maar ze hebben 'Ranger' ontwikkeld, een zeer manoeuvreerbaar ruimtevaartuig, en ze hebben vorig jaar de voortstuwingsactiva van Phase Four overgenomen - weet je, gewoon om wat extra stuwkracht te hebben. Kerry Wisnosky, president en CEO van Quantum Space, zei: 'Deze toekenning weerspiegelt het groeiende belang van het cislunaire domein voor de nationale veiligheid van de VS.' Want tegenwoordig draait alles om nationale veiligheid.

En dan is er nog Revolution Space, de derde ontvanger, die nog geen woord heeft gezegd over zijn LASSO-betrokkenheid. We kunnen alleen maar aannemen dat ze aan iets revolutionairs werken, zoals hun naam al doet vermoeden.

Dus, drie bedrijven, één missie, en heel veel maanwaterjacht. Blijf op de hoogte voor de onvermijdelijke 'we hebben ijs gevonden'-aankondiging, die zal worden gevolgd door 'we gaan het delven'.