「絶対に月の軍事基地を準備しているわけではない」と叫んでいるような動きで、国防高等研究計画局（DARPA）は、超低高度の月周回ミッションの実現可能性を調査する契約を3社に発注した。目的は？ 月面上の濃度5%以上の水氷を見つけること。どうやら、月はH2Oの宝探しの場となったようだ。

「小型衛星オービターによる月面アッセイ（LASSO）」と名付けられたこのプログラムは、頭字語が楽しいからという理由で、月の周りの超低軌道での「持続的かつ高度な機動性」を実証することを目指している。DARPAによると、科学的データはNASAと商業的な月資源利用の取り組みの両方を支援するものだ。そう、「搾取」という言葉を使ったのだ。

6ヶ月のフェーズ1Aコンセプト設計研究と、設計をクリティカルデザインレビューまで進める18ヶ月のフェーズ1Bの後、フェーズ2では実際に宇宙船を建造する。指を鳴らすだけで月オービターが作れるわけではないからね。

DARPAは4月30日にスポークスマンが確認するまで受賞について口を閉ざしていたが、企業側は黙っていられなかった。Benchmark Space Systems、Quantum Space、Revolution Spaceの3社が幸運な選ばれし者だ。

Benchmark Space Systemsは4月20日、フェーズ1A/1Bの研究に選定されたと発表した。彼らのミッションアーキテクチャは「サファイア」と呼ばれ、宝石に名前を付けるのがクールだからという理由で、化学推進と電気推進、さらに地形ナビゲーションと危険回避システムを含む。スラスター製造で知られる同社は、現在、完全な宇宙船開発へのバリューチェーンを登ろうとしている。BenchmarkのCTOであるRyan McDevitt氏は、「この受賞は、宇宙飛行で最も困難な課題の一つである超低月周回軌道での持続運用への信頼できる道を前進させる重要な一歩です」と述べた。さらに、「ハイブリッド推進、自律性、宇宙船設計がDARPAの期待に応えるためにどのように収束するかを厳密に評価します」と付け加えた。つまり、宿題をやります、ということだ。

4月22日に受賞を発表したQuantum Spaceは、設計を秘密にしている。しかし、彼らは高機動宇宙船「レンジャー」を開発しており、昨年はPhase Fourの推進資産を買収した。ただ、余分な推力を得るためにね。Quantum Spaceの社長兼CEOであるKerry Wisnosky氏は、「この受賞は、米国の国家安全保障にとってのシスルナ領域の重要性の高まりを反映しています」と述べた。最近は何でも国家安全保障に関係してくるからね。

そして、3番目の受賞者であるRevolution Spaceは、LASSOへの関与について一切口を割っていない。彼らは名前が示すように、何か革命的なことをしているとしか思えない。

というわけで、3社、1つのミッション、そして大量の月の水探し。必然的に「氷を見つけた」という発表が来るだろう。その後に「採掘するつもりだ」と続くに違いない。