ВАШИНГТОН — В поразительном проявлении дедукции, которое заставило бы Шерлока Холмса позеленеть от зависти, Blue Origin наконец-то вычислила виновника драматического самоуничтожения своей ракеты New Glenn во время огневых испытаний в мае: клапан. Не просто клапан, заметьте, а клапан жидкого кислорода в одном из двигателей BE-4. Тот самый двигатель, который питает Vulcan Centaur компании United Launch Alliance, потому что, очевидно, несчастье одной компании — это потенциальная головная боль другой.

Генеральный директор Blue Origin Дэйв Лимп обнародовал это откровение в заявлении в социальных сетях 5 августа, прервав молчание, которое висело над расследованием с момента взрыва 28 мая, который не только уничтожил ракету, но и превратил стартовую площадку в очень дорогое место преступления. «Аномалия возникла в главном кислородном клапане одного из двигателей BE-4, что впоследствии было подтверждено восстановлением оборудования и проверками», — сказал Лимп, предположительно, держа увеличительное стекло над крошечным кусочком металла. «Были проведены обширные испытания на уровне компонентов и огневые испытания двигателя, чтобы лучше понять механизм отказа и определить меры по смягчению последствий».

Поскольку ничто так не говорит «мы контролируем ситуацию», как старый добрый анализ дерева отказов, Лимп хранил молчание о точной природе каприза клапана, но заверил всех, что его можно исправить. «Мы вносим небольшие изменения в клапан, которые можно быстро установить на существующие двигатели», — сказал он, добавив, что обновленное оборудование будет готово к концу этого месяца. Потому что ничто так не говорит «быстрая модернизация», как переработанный компонент в разгар расследования.

Тем временем United Launch Alliance остается гадать, не страдает ли ее ракета Vulcan от того же «клапанита». Vulcan не летал с февраля, когда произошла совершенно не связанная с этим аномалия с одним из ее твердотопливных ускорителей, поставленных Northrop Grumman. Потому что зачем иметь одну проблему, если можно иметь две? Ракета все же выполнила свою миссию, но расследование этого небольшого сбоя продолжается. Northrop Grumman в ходе телефонной конференции о доходах 21 июля объявила о принятии «корректирующих мер» в отношении двигателя GEM 63XL, включая перепроектирование компонента, проверенное в ходе наземных испытаний. Ожидается, что переработанные двигатели начнут поставляться «к концу года», что в ракетном времени может означать что угодно: от декабря до никогда.

ULA еще не объявила дату возвращения Vulcan к полетам, даже для конфигураций, которые не полагаются на твердотопливные ускорители, и не говорит, как расследование BE-4 может помешать этим планам. Но, по крайней мере, Blue Origin придерживается своей амбициозной цели восстановить стартовый комплекс 36 и вернуть New Glenn в небо к концу года. Потому что восстановление площадки, серьезно поврежденной взрывом, — это именно то, что можно сделать в сжатые сроки, особенно когда вы также перепроектируете клапаны и проводите огневые испытания.

Лимп не предоставил обновленного графика, обсуждая расследование BE-4, но давайте посмотрим правде в глаза: если судить по истории, «к концу этого года» — это просто вежливый способ сказать «когда-нибудь в следующем десятилетии». Но мы за оптимизм. В конце концов, что может пойти не так с клапаном?