WASHINGTON - En una impresionante demostración de trabajo detectivesco que pondría celoso a Sherlock Holmes, Blue Origin finalmente ha identificado al culpable detrás de la autodestrucción dramática de su cohete New Glenn durante una prueba de fuego estático en mayo: una válvula. No cualquier válvula, ojo, sino una válvula de oxígeno líquido en uno de los motores BE-4. El mismo motor que impulsa el Vulcan Centaur de United Launch Alliance, porque aparentemente la desgracia de una empresa es el posible dolor de cabeza de otra.

El CEO de Blue Origin, Dave Limp, entregó esta revelación en una declaración en redes sociales el 5 de agosto, rompiendo el silencio que ha envuelto la investigación desde la explosión del 28 de mayo, que no solo destruyó un cohete sino que también dejó la plataforma de lanzamiento pareciendo una escena del crimen muy costosa. "La anomalía se originó en la válvula principal de oxígeno en uno de los motores BE-4, lo que luego fue confirmado por la recuperación de hardware e inspecciones", dijo Limp, presumiblemente mientras sostenía una lupa sobre una pequeña pieza de metal. "Se han realizado extensas pruebas a nivel de componente y de fuego caliente del motor para comprender mejor el modo de falla e informar las mitigaciones".

Porque nada dice 'estamos en esto' como un buen análisis de árbol de fallas a la antigua, Limp se mantuvo callado sobre la naturaleza exacta del berrinche de la válvula, pero aseguró a todos que se puede arreglar. "Estamos haciendo pequeñas modificaciones a la válvula que pueden ser rápidamente adaptadas a los motores existentes", dijo, agregando que el hardware actualizado estará listo para fin de mes. Porque nada dice 'adaptación rápida' como un componente rediseñado en medio de una investigación.

Mientras tanto, United Launch Alliance se queda reflexionando si su cohete Vulcan también podría sufrir de un caso de válvulitis. Vulcan no ha volado desde febrero, cuando experimentó una anomalía totalmente no relacionada con uno de sus cohetes aceleradores sólidos, proporcionados por Northrop Grumman. Porque ¿por qué tener un problema cuando puedes tener dos? El cohete logró completar su misión, pero la investigación sobre ese pequeño contratiempo continúa. Northrop Grumman, en una llamada de ganancias del 21 de julio, anunció que había tomado "acciones correctivas" con el motor GEM 63XL, incluido un rediseño de componentes verificado en pruebas en tierra. Se espera que los motores rediseñados comiencen a entregarse "para fin de año", lo que, en tiempo de cohetes, podría significar cualquier cosa desde diciembre hasta nunca.

ULA aún no ha anunciado una fecha de regreso al vuelo para Vulcan, incluso para configuraciones que no dependen de los motores de cohetes sólidos, y no están diciendo cómo la investigación del BE-4 podría arrojar una llave inglesa en esos planes. Pero oye, al menos Blue Origin se mantiene fiel a su ambicioso objetivo de reconstruir el Complejo de Lanzamiento 36 y tener a New Glenn de vuelta en el aire para fin de año. Porque reconstruir una plataforma que fue severamente dañada en una explosión es exactamente el tipo de cosa que puedes hacer en un cronograma ajustado, especialmente cuando también estás rediseñando válvulas y realizando pruebas de fuego caliente.

Limp no ofreció una actualización del cronograma al discutir la investigación del BE-4, pero seamos realistas: si la historia es una guía, 'para fin de este año' es solo una forma educada de decir 'en algún momento de la próxima década'. Pero oye, estamos a favor del optimismo. Después de todo, ¿qué podría salir mal con una válvula?