WASHINGTON - I en imponerande uppvisning av detektivarbete som skulle göra Sherlock Holmes avundsjuk, har Blue Origin äntligen pekat ut boven bakom sin New Glenn-raket dramatiska självförstörelse under ett statiskt eldprov i maj: en ventil. Inte vilken ventil som helst, märk väl, utan en flytande syreventil i en av BE-4-motorerna. Samma motor som driver United Launch Alliances Vulcan Centaur, för att uppenbarligen är den ena företagets olycka den andras potentiella huvudvärk.

Blue Origins vd Dave Limp levererade denna uppenbarelse i ett uttalande på sociala medier den 5 augusti, och bröt tystnaden som hängt över utredningen sedan explosionen den 28 maj, som inte bara förstörde en raket utan också lämnade uppskjutningsplattformen som en mycket dyr brottsplats. "Anomalin härrörde från huvudventilen för syre på en av BE-4-motorerna, vilket senare bekräftades genom återhämtning av hårdvara och inspektioner," sa Limp, förmodligen medan han höll ett förstoringsglas över en liten metallbit. "Omfattande komponent- och motorhotfire-tester har genomförts för att förstå felfallet bättre och informera om åtgärder."

Eftersom inget säger 'vi har koll på det här' som en gammal hederlig felträdsanalys, förblev Limp fåordig om ventilens exakta utbrott, men försäkrade alla att det kan åtgärdas. "Vi gör små modifieringar av ventilen som snabbt kan eftermonteras på befintliga motorer," sa han och tillade att den uppdaterade hårdvaran kommer att vara klar i slutet av denna månad. För att inget säger 'snabb eftermontering' som en omdesignad komponent mitt i en utredning.

Under tiden lämnas United Launch Alliance att fundera på om dess Vulcan-raket också kan lida av ett fall av ventil-itis. Vulcan har inte flugit sedan februari, då den upplevde en helt orelaterad anomali med en av sina fasta raketboosters, som tillhandahålls av Northrop Grumman. För att varför ha ett problem när man kan ha två? Raketen lyckades slutföra sitt uppdrag, men utredningen av den lilla hickan fortsätter. Northrop Grumman, i ett samtal om resultatet den 21 juli, meddelade att man vidtagit "korrigerande åtgärder" med GEM 63XL-motorn, inklusive en omdesign av komponenter som verifierats i marktester. De omdesignade motorerna förväntas börja levereras "i slutet av året," vilket i raket-tid kan betyda allt från december till aldrig.

ULA har ännu inte meddelat ett datum för återflygning för Vulcan, inte ens för konfigurationer som inte förlitar sig på de fasta raketmotorerna, och de säger inte hur BE-4-utredningen kan störa dessa planer. Men hej, åtminstone håller Blue Origin fast vid sitt ambitiösa mål att återuppbygga Launch Complex 36 och få New Glenn tillbaka i luften före årsskiftet. För att återuppbygga en plattform som skadades allvarligt i en explosion är precis den typ av sak man kan göra på ett tight schema, särskilt när man också designar om ventiler och genomför hotfire-tester.

Limp gav ingen tidsuppdatering när han diskuterade BE-4-utredningen, men låt oss inse det: om historien är någon vägledning, är 'i slutet av detta år' bara ett artigt sätt att säga 'någon gång under nästa decennium.' Men hej, vi är alla för optimism. När allt kommer omkring, vad kan gå fel med en ventil?