WASHINGTON - In una dimostrazione di lavoro investigativo che farebbe ingelosire Sherlock Holmes, Blue Origin ha finalmente individuato il colpevole dietro la spettacolare autodistruzione del suo razzo New Glenn durante un test statico di maggio: una valvola. Non una valvola qualsiasi, badate bene, ma una valvola di ossigeno liquido in uno dei motori BE-4. Lo stesso motore che alimenta il Vulcan Centaur di United Launch Alliance, perché a quanto pare la sfortuna di un'azienda è il potenziale mal di testa di un'altra.

Il CEO di Blue Origin, Dave Limp, ha rivelato questa scoperta in una dichiarazione sui social media del 5 agosto, rompendo il silenzio che ha avvolto le indagini dall'esplosione del 28 maggio, che non solo ha distrutto un razzo ma ha anche lasciato la piattaforma di lancio simile a una scena del crimine molto costosa. "L'anomalia ha avuto origine dalla valvola principale dell'ossigeno su uno dei motori BE-4, che è stata poi confermata dal recupero dell'hardware e dalle ispezioni," ha detto Limp, presumibilmente mentre teneva una lente d'ingrandimento su un minuscolo pezzo di metallo. "Sono stati condotti test approfonditi a livello di componente e di accensione a caldo del motore per comprendere meglio la modalità di guasto e informare le mitigazioni."

Perché nulla dice 'abbiamo tutto sotto controllo' come una buona vecchia analisi ad albero dei guasti, Limp è rimasto vago sulla natura esatta del capriccio della valvola, ma ha assicurato a tutti che può essere riparata. "Stiamo apportando piccole modifiche alla valvola che possono essere rapidamente retrofit sugli esistenti motori," ha detto, aggiungendo che l'hardware aggiornato sarà pronto entro la fine di questo mese. Perché nulla dice 'retrofit rapido' come un componente riprogettato nel bel mezzo di un'indagine.

Nel frattempo, United Launch Alliance è lasciata a chiedersi se il suo razzo Vulcan potrebbe anche soffrire di un caso di valvolite. Vulcan non ha volato da febbraio, quando ha subito un'anomalia completamente non correlata con uno dei suoi razzi a propellente solido, forniti da Northrop Grumman. Perché avere un problema quando se ne possono avere due? Il razzo è riuscito a completare la sua missione, ma l'indagine su quel piccolo intoppo continua. Northrop Grumman, in una chiamata sugli utili del 21 luglio, ha annunciato di aver preso "azioni correttive" con il motore GEM 63XL, inclusa una riprogettazione dei componenti verificata in test a terra. Si prevede che i motori riprogettati inizieranno a essere consegnati "entro la fine dell'anno", che, nel tempo dei razzi, potrebbe significare qualsiasi cosa da dicembre a mai.

ULA non ha ancora annunciato una data di ritorno al volo per Vulcan, anche per le configurazioni che non dipendono dai motori a propellente solido, e non stanno dicendo come l'indagine sul BE-4 potrebbe gettare una chiave inglese in quei piani. Ma ehi, almeno Blue Origin sta mantenendo il suo ambizioso obiettivo di ricostruire il Complesso di Lancio 36 e rimettere in volo New Glenn entro la fine dell'anno. Perché ricostruire una piattaforma gravemente danneggiata in un'esplosione è esattamente il tipo di cosa che si può fare con una scadenza stretta, specialmente quando si stanno anche riprogettando valvole e conducendo test di accensione a caldo.

Limp non ha offerto un aggiornamento sulla tempistica quando ha discusso dell'indagine sul BE-4, ma ammettiamolo: se la storia è una guida, 'entro la fine di quest'anno' è solo un modo educato per dire 'entro il prossimo decennio'. Ma ehi, siamo tutti per l'ottimismo. Dopotutto, cosa potrebbe mai andare storto con una valvola?