WASHINGTON - In een verbluffende vertoning van detectivewerk waar Sherlock Holmes jaloers op zou worden, heeft Blue Origin eindelijk de boosdoener achter de dramatische zelfvernietiging van zijn New Glenn-raket tijdens een statische vuurtest in mei gevonden: een klep. Niet zomaar een klep, let wel, maar een zuurstoftoevoerklep in een van de BE-4-motoren. Dezelfde motor die United Launch Alliance's Vulcan Centaur aandrijft, want blijkbaar is de pech van het ene bedrijf de potentiële hoofdpijn van het andere.

Blue Origin-CEO Dave Limp deelde deze onthulling in een social media-verklaring op 5 augustus, waarmee hij een einde maakte aan de stilte die sinds de explosie van 28 mei over het onderzoek hing, die niet alleen een raket vernietigde, maar ook het lanceerplatform achterliet als een zeer duur plaats delict. "De anomalie vond zijn oorsprong in de hoofdzuurstoftoevoerklep van een van de BE-4-motoren, wat later werd bevestigd door hardware-herstel en inspecties," zei Limp, vermoedelijk terwijl hij een vergrootglas op een klein stukje metaal hield. "Er zijn uitgebreide component- en motorhete-vuurtests uitgevoerd om de faalmodus beter te begrijpen en mitigerende maatregelen te informeren."

Want niets zegt 'we hebben het onder controle' zoals een goede ouderwetse foutenboomanalyse, dus Limp bleef vaag over de exacte aard van de klep zijn driftbui, maar verzekerde iedereen dat het te verhelpen is. "We brengen kleine wijzigingen aan in de klep die snel kunnen worden teruggeplaatst in bestaande motoren," zei hij, eraan toevoegend dat de bijgewerkte hardware tegen het einde van deze maand klaar zal zijn. Want niets zegt 'snelle retrofit' zoals een herontworpen component midden in een onderzoek.

Ondertussen blijft United Launch Alliance achter met de vraag of zijn Vulcan-raket ook last zou kunnen krijgen van een geval van klepitis. Vulcan heeft sinds februari niet meer gevlogen, toen het een totaal niet-gerelateerde anomalie ondervond met een van zijn vaste-raketboosters, geleverd door Northrop Grumman. Want waarom één probleem hebben als je er twee kunt hebben? De raket slaagde er wel in om zijn missie te voltooien, maar het onderzoek naar dat kleine hikje gaat door. Northrop Grumman kondigde tijdens een winstoproep op 21 juli aan dat het "corrigerende maatregelen" had genomen met de GEM 63XL-motor, waaronder een herontwerp van componenten dat is geverifieerd in grondtests. De herontworpen motoren zullen naar verwachting "tegen het einde van het jaar" worden geleverd, wat in raket-tijd van alles kan betekenen, van december tot nooit.

ULA heeft nog geen terugkeer-naar-vlucht-datum voor Vulcan aangekondigd, zelfs niet voor configuraties die niet afhankelijk zijn van de vaste-raketmotoren, en ze zeggen niet hoe het BE-4-onderzoek roet in het eten zou kunnen gooien. Maar hé, tenminste Blue Origin houdt vast aan zijn ambitieuze doel om Lanceercomplex 36 te herbouwen en New Glenn tegen het einde van het jaar weer in de lucht te krijgen. Want het herbouwen van een platform dat zwaar beschadigd is geraakt bij een explosie is precies het soort ding dat je op een strak schema kunt doen, vooral als je ook kleppen aan het herontwerpen bent en hete-vuurtests uitvoert.

Limp gaf geen schema-update bij de bespreking van het BE-4-onderzoek, maar laten we eerlijk zijn: als de geschiedenis een leidraad is, is 'tegen het einde van dit jaar' gewoon een beleefde manier om 'ergens in het volgende decennium' te zeggen. Maar hé, wij zijn voor optimisme. Want wat kan er in vredesnaam misgaan met een klep?