ワシントン - シャーロック・ホームズも嫉妬するような見事な探偵ぶりで、ブルーオリジンはついに、5月の静的燃焼試験中にニューグレンロケットが劇的に自爆した原因を特定した。それはバルブだ。ただのバルブではない、BE-4エンジンの液体酸素バルブだ。同じエンジンはユナイテッド・ローンチ・アライアンスのヴァルカン・ケンタウルスも動かしている。どうやら、ある会社の不幸は別の会社の頭痛の種になるらしい。

ブルーオリジンのCEOデイブ・リンプは、8月5日のソーシャルメディア声明でこの暴露を行い、5月28日の爆発以来、調査を取り巻いてきた沈黙を破った。この爆発はロケットを破壊しただけでなく、発射台を非常に高価な犯罪現場のように見せた。「異常はBE-4エンジンの1つのメイン酸素バルブに起因し、後にハードウェアの回収と検査によって確認されました」とリンプは述べた。おそらく虫眼鏡で小さな金属片を見ながら。「故障モードをよりよく理解し、緩和策を知らせるために、広範なコンポーネントレベルとエンジンのホットファイア試験が実施されました。」

「我々はこの問題を把握している」と言うのに、昔ながらのフォールトツリー解析ほど適したものはない。リンプはバルブの癇癪の正確な性質については口を閉ざしたままだったが、修正可能であると皆に保証した。「我々はバルブに小さな変更を加えており、既存のエンジンに迅速に改造できます」と彼は述べ、更新されたハードウェアは今月末までに準備が整うと付け加えた。調査の最中に再設計されたコンポーネントほど「迅速な改造」を物語るものはない。

一方、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、自社のヴァルカンロケットもバルブ炎に悩まされる可能性があるかどうかを考え込むことになった。ヴァルカンは2月以来飛行していない。そのとき、ノースロップ・グラマンが提供する固体ロケットブースターの1つで、まったく無関係の異常が発生した。なぜ1つの問題で済むのに、2つも抱える必要があるのか？ロケットはなんとか任務を完了したが、その小さなハプニングの調査は続いている。ノースロップ・グラマンは7月21日の決算発表で、GEM 63XLモーターに「是正措置」を講じたと発表した。地上試験で検証されたコンポーネントの再設計を含む。再設計されたモーターは「年末までに」納入が始まる見込みで、これはロケット時間では12月から永遠までを意味する可能性がある。

ULAはまだヴァルカンの飛行再開日を発表しておらず、固体ロケットモーターに依存しない構成でも同様だ。また、BE-4調査がそれらの計画にどのような影響を与えるかについては語っていない。しかし、少なくともブルーオリジンは、複合施設36を再建し、年末までにニューグレンを再び飛行させるという野心的な目標に固執している。爆発で深刻な損傷を受けた発射台の再建は、まさにタイトなスケジュールでできる種類のことだ。特にバルブの再設計とホットファイア試験も同時に行っている場合は。

リンプはBE-4調査について話す際、スケジュールの更新を提供しなかったが、正直なところ、歴史が示すように、「今年の終わりまでに」は「今後10年以内に」という丁寧な言い方に過ぎない。しかし、我々は楽観主義を支持する。結局のところ、バルブで何が悪くなるというのか？