WASHINGTON - Em uma exibição impressionante de trabalho de detetive que deixaria Sherlock Holmes com inveja, a Blue Origin finalmente identificou o culpado por trás da dramática autodestruição de seu foguete New Glenn durante um teste estático de fogo em maio: uma válvula. Não uma válvula qualquer, note-se, mas uma válvula de oxigênio líquido em um dos motores BE-4. O mesmo motor que alimenta o Vulcan Centaur da United Launch Alliance, porque aparentemente o infortúnio de uma empresa é a potencial dor de cabeça de outra.

O CEO da Blue Origin, Dave Limp, entregou essa revelação em uma declaração nas redes sociais em 5 de agosto, quebrando o silêncio que pairava sobre a investigação desde a explosão de 28 de maio, que não só destruiu um foguete, mas também deixou a plataforma de lançamento parecendo uma cena de crime muito cara. "A anomalia se originou na válvula principal de oxigênio em um dos motores BE-4, o que foi posteriormente confirmado pela recuperação de hardware e inspeções", disse Limp, presumivelmente segurando uma lupa sobre um pequeno pedaço de metal. "Extensos testes de componentes e de fogo quente do motor foram conduzidos para entender melhor o modo de falha e informar mitigações."

Porque nada diz 'estamos por cima disso' como uma boa e velha análise de árvore de falhas, Limp permaneceu de boca fechada sobre a natureza exata do chilique da válvula, mas garantiu a todos que isso pode ser corrigido. "Estamos fazendo pequenas modificações na válvula que podem ser rapidamente adaptadas aos motores existentes", disse ele, acrescentando que o hardware atualizado estará pronto até o final deste mês. Porque nada diz 'adaptação rápida' como um componente redesenhado no meio de uma investigação.

Enquanto isso, a United Launch Alliance fica a ponderar se seu foguete Vulcan também pode sofrer de um caso de válvulite. O Vulcan não voa desde fevereiro, quando experimentou uma anomalia totalmente não relacionada com um de seus propulsores de foguete sólido, fornecidos pela Northrop Grumman. Porque por que ter um problema quando se pode ter dois? O foguete conseguiu completar sua missão, mas a investigação sobre esse pequeno soluço continua. A Northrop Grumman, em uma teleconferência de resultados em 21 de julho, anunciou que tomou "ações corretivas" com o motor GEM 63XL, incluindo um redesenho de componente verificado em testes de solo. Os motores redesenhados devem começar a ser entregues "até o final do ano", o que, no tempo de foguete, pode significar qualquer coisa de dezembro a nunca.

A ULA ainda não anunciou uma data de retorno ao voo para o Vulcan, mesmo para configurações que não dependem dos motores de foguete sólido, e não estão dizendo como a investigação do BE-4 pode jogar uma chave inglesa nesses planos. Mas ei, pelo menos a Blue Origin está aderindo ao seu ambicioso objetivo de reconstruir o Complexo de Lançamento 36 e colocar o New Glenn de volta ao ar até o final do ano. Porque reconstruir uma plataforma que foi severamente danificada em uma explosão é exatamente o tipo de coisa que se pode fazer em um cronograma apertado, especialmente quando você também está redesenhandoválvulas e conduzindo testes de fogo quente.

Limp não ofereceu uma atualização de cronograma ao discutir a investigação do BE-4, mas vamos encarar: se a história é algum guia, 'até o final deste ano' é apenas uma maneira educada de dizer 'em algum momento na próxima década'. Mas ei, somos todos a favor do otimismo. Afinal, o que poderia dar errado com uma válvula?