WASHINGTON – In einer atemberaubenden Detektivarbeit, die Sherlock Holmes vor Neid erblassen lassen würde, hat Blue Origin endlich den Übeltäter hinter der dramatischen Selbstzerstörung seiner New-Glenn-Rakete während eines statischen Feuertests im Mai ausfindig gemacht: ein Ventil. Nicht irgendein Ventil, wohlgemerkt, sondern ein Flüssigsauerstoffventil in einem der BE-4-Triebwerke. Demselben Triebwerk, das die Vulcan Centaur der United Launch Alliance antreibt, denn offenbar ist das Unglück des einen die potenzielle Kopfschmerzen des anderen.

Blue-Origin-CEO Dave Limp verkündete diese Enthüllung in einer Social-Media-Erklärung am 5. August und brach damit das Schweigen, das seit der Explosion am 28. Mai über der Untersuchung gelegen hatte, die nicht nur eine Rakete zerstörte, sondern auch die Startrampe wie einen sehr teuren Tatort aussehen ließ. „Die Anomalie hatte ihren Ursprung im Hauptsauerstoffventil eines der BE-4-Triebwerke, was später durch Bergung und Inspektionen der Hardware bestätigt wurde“, sagte Limp, vermutlich während er eine Lupe über ein winziges Metallstück hielt. „Umfangreiche Komponenten- und Triebwerks-Heißfeuertests wurden durchgeführt, um die Fehlermodalität besser zu verstehen und Maßnahmen abzuleiten."

Weil nichts so sehr sagt „Wir haben alles im Griff“ wie eine gute altmodische Fehlerbaumanalyse, schwieg Limp sich über die genaue Natur des Ventil-Wutanfalls aus, versicherte aber allen, dass es behoben werden kann. „Wir nehmen kleine Änderungen am Ventil vor, die schnell an vorhandenen Triebwerken nachgerüstet werden können“, sagte er und fügte hinzu, dass die aktualisierte Hardware bis Ende dieses Monats bereit sein wird. Denn nichts sagt so sehr „schnelle Nachrüstung“ wie eine neu konstruierte Komponente mitten in einer Untersuchung.

In der Zwischenzeit bleibt der United Launch Alliance überlassen, darüber nachzudenken, ob ihre Vulcan-Rakete möglicherweise auch unter einem Fall von Ventilitis leidet. Die Vulcan ist seit Februar nicht mehr geflogen, als sie eine völlig unabhängige Anomalie mit einem ihrer Feststoffbooster erlebte, die von Northrop Grumman geliefert wurden. Denn warum ein Problem haben, wenn man zwei haben kann? Die Rakete schaffte es zwar, ihre Mission zu erfüllen, aber die Untersuchung dieses kleinen Schluckaufs dauert an. Northrop Grumman gab in einer Telefonkonferenz zu den Quartalszahlen am 21. Juli bekannt, dass man „korrigierende Maßnahmen“ am GEM-63XL-Motor ergriffen habe, einschließlich einer Neukonstruktion von Komponenten, die in Bodentests verifiziert wurde. Die neu konstruierten Motoren sollen „bis Ende des Jahres“ geliefert werden, was in Raketenzeit alles von Dezember bis nie bedeuten kann.

Die ULA hat noch keinen Rückkehrtermin für die Vulcan bekannt gegeben, selbst für Konfigurationen, die nicht auf die Feststoffmotoren angewiesen sind, und sie sagen nicht, wie die BE-4-Untersuchung einen Schraubenschlüssel in diese Pläne werfen könnte. Aber hey, wenigstens hält Blue Origin an seinem ehrgeizigen Ziel fest, die Startanlage 36 wieder aufzubauen und die New Glenn bis Jahresende wieder in die Luft zu bringen. Denn der Wiederaufbau einer Rampe, die bei einer Explosion schwer beschädigt wurde, ist genau die Art von Sache, die man in einem engen Zeitplan erledigen kann, besonders wenn man gleichzeitig Ventile neu konstruiert und Heißfeuertests durchführt.

Limp gab keinen Zeitplan-Update, als er über die BE-4-Untersuchung sprach, aber seien wir ehrlich: Wenn die Geschichte ein Hinweis ist, ist „bis Ende dieses Jahres“ nur eine höfliche Art zu sagen „irgendwann im nächsten Jahrzehnt“. Aber hey, wir sind ganz für Optimismus. Schließlich, was könnte schon schiefgehen mit einem Ventil?