워싱턴 - 셜록 홈즈도 부러워할 탐정 실력을 자랑하며, 블루 오리진이 마침내 뉴 글렌 로켓이 5월 정적 화재 시험 중 극적으로 자폭한 범인을 찾아냈다: 바로 밸브다. 그냥 밸브가 아니라, BE-4 엔진 중 하나의 액체 산소 밸브다. 그 엔진은 유나이티드 런치 얼라이언스의 벌컨 센타우르 로켓에도 동력을 공급하는 바로 그 엔진이다. 한 회사의 불행이 다른 회사의 잠재적 골칫거리가 되는 셈이다.

블루 오리진 CEO 데이브 림프는 8월 5일 소셜 미디어 성명을 통해 이 사실을 밝혔다. 5월 28일 폭발 이후 조사에 침묵이 흐른 가운데, 이번 폭발은 로켓을 파괴했을 뿐만 아니라 발사대를 매우 비싼 범죄 현장처럼 만들어 놓았다. 림프는 "이상은 BE-4 엔진 중 하나의 주 산소 밸브에서 발생했으며, 하드웨어 회수 및 검사를 통해 확인되었다"고 말했다. 아마도 그는 작은 금속 조각에 돋보기를 들이대며 말했을 것이다. "실패 모드를 더 잘 이해하고 완화 조치를 취하기 위해 광범위한 구성 요소 및 엔진 화재 시험이 수행되었다."

'우리가 이 문제를 파악하고 있다'는 것을 보여주는 방법으로 고전적인 결함 트리 분석만 한 것은 아니지만, 림프는 밸브의 변덕의 정확한 성격에 대해서는 입을 닫았다. 그러나 그는 그것이 고칠 수 있다고 확신했다. 그는 "밸브에 작은 수정을 가하고 있으며, 기존 엔진에 빠르게 개조할 수 있다"고 말하며, 업데이트된 하드웨어가 이달 말까지 준비될 것이라고 덧붙였다. 조사 중에 재설계된 부품을 '빠른 개조'라고 부르는 것은 정말 적절하다.

한편, 유나이티드 런치 얼라이언스는 벌컨 로켓도 밸브염에 걸릴 수 있는지 고민에 빠졌다. 벌컨은 2월 이후 비행하지 않았으며, 그때 노스롭 그루먼이 제공한 고체 로켓 부스터 중 하나에서 완전히 무관한 이상이 발생했다. 문제가 하나면 두 개를 가져야 하는 이유가 무엇인가? 로켓은 임무를 완수했지만, 그 작은 문제에 대한 조사는 계속되고 있다. 노스롭 그루먼은 7월 21일 실적 발표에서 GEM 63XL 모터에 대한 '시정 조치'를 취했다고 발표했으며, 지상 시험에서 검증된 구성 요소 재설계를 포함한다. 재설계된 모터는 '연말까지' 납품되기 시작할 것으로 예상되는데, 로켓 시간으로는 12월부터 영원히까지를 의미할 수 있다.

ULA는 아직 벌컨의 복귀 비행 날짜를 발표하지 않았으며, 고체 로켓 모터에 의존하지 않는 구성도 포함된다. 또한 BE-4 조사가 그 계획에 어떤 영향을 미칠지에 대해서도 언급하지 않았다. 하지만 블루 오리진은 발사 단지 36을 재건하고 뉴 글렌을 연말까지 다시 하늘로 올리겠다는 야심 찬 목표를 고수하고 있다. 폭발로 심하게 손상된 발사대를 재건하는 것은 빡빡한 일정에 딱 맞는 일이며, 특히 밸브를 재설계하고 화재 시험을 수행하는 동안에는 더욱 그렇다.

림프는 BE-4 조사에 대해 논의할 때 일정 업데이트를 제공하지 않았지만, 솔직히 말해서 역사가 우리에게 가르쳐 준다면 '올해 말까지'는 '향후 10년 이내에'라는 뜻의 공손한 표현일 뿐이다. 하지만 우리는 낙관론을 지지한다. 결국, 밸브가 잘못될 수 있는 일이 무엇이겠는가?