واشنطن - في عرض مذهل من التحري الذي قد يجعل شيرلوك هولمز يشعر بالغيرة، حددت بلو أوريجن أخيرًا الجاني وراء التدمير الذاتي الدرامي لصاروخ نيو غلين خلال اختبار حريق ثابت في مايو: صمام. ليس مجرد صمام، بل صمام أكسجين سائل في أحد محركات BE-4. نفس المحرك الذي يزود صاروخ فولكان سنتور التابع لتحالف الإطلاق المتحدة، لأنه على ما يبدو مصيبة شركة واحدة هي صداع محتمل لشركة أخرى.

قدم ديف ليمب، الرئيس التنفيذي لشركة بلو أوريجن، هذا الكشف في بيان على وسائل التواصل الاجتماعي في 5 أغسطس، كاسرًا الصمت الذي خيم على التحقيق منذ انفجار 28 مايو، الذي لم يدمر صاروخًا فحسب، بل ترك منصة الإطلاق تبدو وكأنها مسرح جريمة باهظ الثمن. قال ليمب: "نشأ الشذوذ في صمام الأكسجين الرئيسي في أحد محركات BE-4، وهو ما تم تأكيده لاحقًا من خلال استعادة الأجهزة والتفتيش"، على الأرجح وهو يحمل عدسة مكبرة فوق قطعة معدنية صغيرة. "تم إجراء اختبارات مكثفة على مستوى المكونات واختبارات الحريق الساخن للمحرك لفهم نمط الفشل بشكل أفضل وإبلاغ الإجراءات التخفيفية".

لأنه لا شيء يقول 'نحن نسيطر على الوضع' مثل تحليل شجرة الأخطاء القديم الجيد، ظل ليمب صامتًا بشأن الطبيعة الدقيقة لنوبة غضب الصمام، لكنه طمأن الجميع بأنه يمكن إصلاحه. قال: "نقوم بتعديلات صغيرة على الصمام يمكن تركيبها بسرعة على المحركات الموجودة"، مضيفًا أن الأجهزة المحدثة ستكون جاهزة بحلول نهاية هذا الشهر. لأنه لا شيء يقول 'إعادة تركيب سريعة' مثل مكون معاد تصميمه في منتصف التحقيق.

وفي الوقت نفسه، تُركت تحالف الإطلاق المتحدة لتتساءل عما إذا كان صاروخ فولكان قد يعاني أيضًا من حالة التهاب الصمامات. لم يطر فولكان منذ فبراير، عندما شهد شذوذًا غير ذي صلة تمامًا في أحد معززاته الصاروخية الصلبة، التي قدمتها نورثروب غرومان. لأنه لماذا يكون لديك مشكلة واحدة بينما يمكن أن يكون لديك مشكلتان؟ تمكن الصاروخ من إكمال مهمته، لكن التحقيق في تلك العثرة الصغيرة مستمر. أعلنت نورثروب غرومان، في مكالمة أرباح في 21 يوليو، أنها اتخذت "إجراءات تصحيحية" مع محرك GEM 63XL، بما في ذلك إعادة تصميم المكونات التي تم التحقق منها في الاختبارات الأرضية. من المتوقع أن تبدأ المحركات المعاد تصميمها في التسليم "بحلول نهاية العام"، وهو ما قد يعني في وقت الصواريخ أي شيء من ديسمبر إلى الأبد.

لم تعلن ULA بعد عن موعد العودة إلى الطيران لصاروخ فولكان، حتى بالنسبة للتكوينات التي لا تعتمد على المحركات الصاروخية الصلبة، ولا يقولون كيف قد يلقي تحقيق BE-4 بثقله على تلك الخطط. لكن مهلاً، على الأقل تلتزم بلو أوريجن بهدفها الطموح المتمثل في إعادة بناء مجمع الإطلاق 36 وإعادة نيو غلين إلى الهواء بحلول نهاية العام. لأن إعادة بناء منصة تضررت بشدة في انفجار هو بالضبط الشيء الذي يمكنك القيام به في جدول زمني ضيق، خاصة عندما تقوم أيضًا بإعادة تصميم الصمامات وإجراء اختبارات الحريق الساخن.

لم يقدم ليمب تحديثًا للجدول الزمني عند مناقشة تحقيق BE-4، لكن دعنا نواجه الأمر: إذا كان التاريخ هو الدليل، فإن 'بحلول نهاية هذا العام' هو مجرد طريقة مهذبة لقول 'في وقت ما في العقد القادم'. لكن مهلاً، نحن جميعًا من أجل التفاؤل. بعد كل شيء، ما الذي يمكن أن يحدث بشكل خاطئ مع صمام؟