WASHINGTON - Dans une démonstration époustouflante de travail de détective qui rendrait Sherlock Holmes jaloux, Blue Origin a enfin identifié le coupable derrière l'autodestruction spectaculaire de sa fusée New Glenn lors d'un essai de tir statique en mai : une soupape. Pas n'importe quelle soupape, attention, mais une soupape d'oxygène liquide dans l'un des moteurs BE-4. Le même moteur qui propulse le Vulcan Centaur de United Launch Alliance, parce qu'apparemment le malheur de l'un est le mal de tête potentiel de l'autre.

Le PDG de Blue Origin, Dave Limp, a livré cette révélation dans une déclaration sur les réseaux sociaux le 5 août, brisant le silence qui planait sur l'enquête depuis l'explosion du 28 mai, qui a non seulement détruit une fusée mais a aussi laissé le pas de tir ressemblant à une scène de crime très coûteuse. « L'anomalie provenait de la soupape principale d'oxygène sur l'un des moteurs BE-4, ce qui a été confirmé plus tard par la récupération du matériel et des inspections », a déclaré Limp, probablement en tenant une loupe au-dessus d'un petit morceau de métal. « Des essais approfondis au niveau des composants et des tirs à chaud du moteur ont été menés pour mieux comprendre le mode de défaillance et éclairer les mesures d'atténuation. »

Parce que rien ne dit « nous maîtrisons la situation » comme une bonne vieille analyse d'arbre de défaillances, Limp est resté avare de détails sur la nature exacte de la crise de la soupape, mais a assuré à tout le monde que cela pouvait être réparé. « Nous apportons de petites modifications à la soupape qui peuvent être rapidement adaptées aux moteurs existants », a-t-il déclaré, ajoutant que le matériel mis à jour sera prêt d'ici la fin de ce mois. Parce que rien ne dit « adaptation rapide » comme un composant redessiné en pleine enquête.

Pendant ce temps, United Launch Alliance est laissée à se demander si sa fusée Vulcan pourrait également souffrir d'un cas de soupape-ite. Vulcan n'a pas volé depuis février, lorsqu'elle a connu une anomalie totalement sans rapport avec l'un de ses propulseurs à poudre, fournis par Northrop Grumman. Parce que pourquoi avoir un problème quand on peut en avoir deux ? La fusée a tout de même réussi à accomplir sa mission, mais l'enquête sur ce petit contretemps se poursuit. Northrop Grumman, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 21 juillet, a annoncé avoir pris des « mesures correctives » avec le moteur GEM 63XL, y compris une refonte de composants vérifiée lors d'essais au sol. Les moteurs redessinés devraient commencer à être livrés « d'ici la fin de l'année », ce qui, en temps fusée, pourrait signifier de décembre à jamais.

ULA n'a pas encore annoncé de date de retour en vol pour Vulcan, même pour les configurations qui ne dépendent pas des propulseurs à poudre, et ils ne disent pas comment l'enquête sur le BE-4 pourrait mettre des bâtons dans les roues de ces plans. Mais bon, au moins Blue Origin s'en tient à son objectif ambitieux de reconstruire le complexe de lancement 36 et de remettre New Glenn dans les airs d'ici la fin de l'année. Parce que reconstruire un pas de tir gravement endommagé par une explosion est exactement le genre de chose que l'on peut faire dans un calendrier serré, surtout quand on redessine aussi des soupapes et qu'on effectue des tirs à chaud.

Limp n'a pas fourni de mise à jour du calendrier en discutant de l'enquête sur le BE-4, mais avouons-le : si l'histoire est un guide, « d'ici la fin de cette année » n'est qu'une manière polie de dire « d'ici la prochaine décennie ». Mais bon, nous sommes tous pour l'optimisme. Après tout, qu'est-ce qui pourrait mal tourner avec une soupape ?