Билли Джин Кинг покинула колледж в 1964 году с целью. Через несколько лет она стала лучшей теннисисткой-профессионалом в мире, выиграв 39 чемпионатов, Президентскую медаль Свободы и медаль Почета Конгресса — и всё это, одновременно публично борясь за гендерное и зарплатное равенство. В прошлом году она наконец вернулась, чтобы закончить степень по истории, которую начала более шести десятилетий назад. В понедельник она выпустилась, в возрасте 82 лет.

«Для меня большая честь быть здесь как член вашего выпускного класса», — сказала Кинг на церемонии вручения дипломов. «Да, детка, всего 61 год!» Кинг вспомнила, как росла в рабочей семье, дочь отца-пожарного и матери-домохозяйки. «Как и многие мои однокурсники, я первый член моей ближайшей семьи, окончивший колледж, как и многие из вас», — сказала Кинг.

Она выбрала Калифорнийский государственный университет в Лос-Анджелесе, тогда известный как Лос-Анджелесский государственный колледж, потому что теннисный тренер Скотти Дидс тренировал мужчин и женщин вместе. Он сказал, что это поможет дать ей уровень конкуренции, необходимый для успеха. «Их подход к победе в теннисе был революционным в то время», — сказала Кинг о Дидсе и женском тренере докторе Джоан Джонсон. «Даже сегодня большинство студенческих команд D-1 и D-2 не тренируют женщин и мужчин вместе. У Скотти и доктора Джонсон было правильно, и они сделали дополнительный шаг для своих студентов-спортсменов».

Кинг отличилась как теннисная чемпионка в колледже, выиграв Уимблдон в парном разряде, будучи студенткой. Кинг было 18 лет, а ее партнерше Карен Хантце — 17, что сделало их самой молодой командой, победившей на тот момент. Но Кинг сказала толпе, что ее истинной мотивацией с детства была борьба с дискриминацией — призвание, которое она впервые почувствовала в 12 лет, когда поняла, что практически все в теннисных клубах, где она тренировалась, были белыми. «Я спросила себя: где все остальные?» — сказала Кинг. «С того дня я посвятила свою жизнь равенству и инклюзивности для всех. Теннис — глобальный вид спорта, и он стал моей платформой, но равенство было моей мечтой — сделать мир лучше». Она добавила: «Мы никогда не сможем понять инклюзивность, если нас самих не исключали».

Кинг, одна из первых открытых геев среди профессиональных спортсменов, основала Женскую теннисную ассоциацию в 1973 году и успешно добилась равных призовых на US Open. В том же году она победила Бобби Риггса в историческом матче, названном «Битва полов» — подвиг, позже драматизированный в голливудском фильме с Эммой Стоун и Стивом Кареллом. Кинг закончила свою речь словами совета для своих однокурсников. «Веселитесь», — сказала Кинг. «Будьте бесстрашными. И творите историю».