Billie Jean King lämnade college 1964 med ett mål. Inom några år hade hon blivit världsetta i tennis, vunnit 39 mästerskap, en Presidential Medal of Freedom och en Congressional Medal of Honor – allt medan hon kämpade för jämställdhet och lika lön. Förra året återvände hon äntligen för att slutföra historieexamen hon påbörjade för över sex decennier sedan. På måndagen tog hon examen, vid 82 års ålder.
”Det är ett privilegium för mig att vara här som medlem i er avgångsklass”, sade King vid ceremonin. ”Ja, baby, bara 61 år!” King berättade om sin uppväxt i en arbetarfamilj, som dotter till en brandman och en hemmafru. ”Liksom så många av mina medstudenter är jag den första i min närmaste familj som tar collegeexamen, precis som många av er”, sade King.
Hon valde Cal State Los Angeles, då känt som Los Angeles State College, eftersom tennistränaren Scotty Deeds tränade män och kvinnor tillsammans. Han sade att det skulle ge henne den konkurrens hon behövde för att utmärka sig. ”Deras inställning till att vinna i tennis var revolutionerande på den tiden”, sade King om Deeds och damtränaren Dr Joan Johnson. ”Än idag tränar de flesta college-lag i division 1 och 2 inte män och kvinnor tillsammans. Scotty och Dr Johnson hade rätt, och de tog det extra steget för sina studentidrottare.”
King utmärkte sig som tennismästare på college, och vann Wimbledon i dubbel medan hon var inskriven. King var 18 och hennes partner Karen Hantze var 17, vilket gjorde dem till det yngsta laget som vunnit vid den tiden. Men King berättade för publiken att hennes sanna motivation sedan barndomen hade varit att bekämpa diskriminering, en kallelse hon först kände vid 12 års ålder, när hon insåg att praktiskt taget alla på tennisklubbarna där hon tränade var vita. ”Jag frågade mig själv: var är alla andra?” sade King. ”Från den dagen ägnade jag mitt liv åt jämlikhet och inkludering för alla. Tennis är en global sport och den blev min plattform, men jämlikhet var min dröm – att göra världen till en bättre plats.” Hon tillade: ”Vi kan aldrig förstå inkludering om vi inte har blivit exkluderade.”
King, en av de första öppet homosexuella professionella idrottarna, grundade Women’s Tennis Association 1973 och kampanjade framgångsrikt för att US Open skulle betala lika prispengar. Samma år besegrade hon Bobby Riggs i en historisk match som kallades ”The Battle of the Sexes” – en bedrift som senare dramatiserades i en Hollywoodfilm med Emma Stone och Steve Carell. King avslutade sitt tal med råd till sina medstudenter. ”Ha kul”, sade King. ”Var orädd. Och gör historia.”