تركت بيلي جين كينغ الجامعة في عام 1964 بهدف. في غضون بضع سنوات، أصبحت أفضل لاعبة تنس محترفة في العالم، وفازت بـ 39 بطولة، ووسام الحرية الرئاسي، وميدالية الشرف من الكونغرس - كل ذلك أثناء دفعها علناً من أجل المساواة بين الجنسين وفي الأجور. العام الماضي، عادت أخيراً لإنهاء درجة التاريخ التي بدأتها منذ أكثر من ستة عقود. يوم الاثنين، تخرجت، في عمر 82 عاماً.

"إنه لشرف لي أن أكون هنا كعضو في صف الخريجين،" قالت كينغ في حفل التخرج. "أجل يا عزيزي، 61 عاماً فقط!" تذكرت كينغ نشأتها في عائلة من الطبقة العاملة، ابنة أب رجل إطفاء وأم ربة منزل. "مثل الكثير من زملائي الخريجين، أنا أول فرد في عائلتي المباشرة يتخرج من الجامعة، مثلكم جميعاً،" قالت كينغ.

اختارت جامعة ولاية كاليفورنيا في لوس أنجلوس، التي كانت تُعرف آنذاك بكلية ولاية لوس أنجلوس، لأن مدرب التنس، سكوتي ديدز، كان يدرب الرجال والنساء معاً. قال إن ذلك سيساعد في منحها مستوى المنافسة الذي تحتاجه للتفوق. "كان نهجهم في الفوز بالتنس ثورياً في ذلك الوقت،" قالت كينغ عن ديدز ومدربة النساء الدكتورة جوان جونسون. "حتى اليوم، معظم فرق التنس الجامعية من الدرجة الأولى والثانية لا تجعل النساء والرجال يتدربون معاً. سكوتي والدكتورة جونسون كانا على صواب، وقدما خطوة إضافية لرياضييهما الطلاب."

تميزت كينغ كبطلة تنس في الجامعة، وفازت ببطولة ويمبلدون للزوجي أثناء تسجيلها. كانت كينغ تبلغ 18 عاماً وشريكتها كارين هانتز 17 عاماً، مما جعلهما أصغر فريق يفوز في ذلك الوقت. لكن كينغ أخبرت الحضور أن دافعها الحقيقي منذ الطفولة كان محاربة التمييز، وهو نداء تذكرت أنها شعرت به لأول مرة في سن 12، عندما أدركت أن الجميع تقريباً في نوادي التنس التي تدربت فيها كانوا بيضاً. "سألت نفسي، أين الجميع؟" قالت كينغ. "منذ ذلك اليوم، كرست حياتي للمساواة والشمولية للجميع. التنس رياضة عالمية وأصبحت منصتي، لكن المساواة كانت حلمي - لجعل العالم مكاناً أفضل." وأضافت: "لا يمكننا أبداً فهم الشمولية إلا إذا كنا مستبعدين."

كينغ، واحدة من أوائل الرياضيين المحترفين المثليين علناً، أسست رابطة لاعبات التنس المحترفات في عام 1973، ونجحت في حملة لجعل بطولة أمريكا المفتوحة تدفع جوائز متساوية. في نفس العام، هزمت بوبي ريجز في مباراة تاريخية حملت عنوان "معركة الجنسين" - وهو إنجاز تم تجسيده لاحقاً في فيلم هوليوودي بطولة إيما ستون وستيف كاريل. أنهت كينغ خطابها بكلمات نصيحة لزملائها الخريجين. "استمتعوا،" قالت كينغ. "كونوا شجعاناً. واصنعوا التاريخ."