बिली जीन किंग ने 1964 में एक उद्देश्य के साथ कॉलेज छोड़ा। कुछ ही वर्षों में, वह दुनिया की शीर्ष रैंकिंग वाली टेनिस पेशेवर बन गईं, 39 चैंपियनशिप, एक प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम और एक कांग्रेसनल मेडल ऑफ ऑनर जीता - यह सब लैंगिक समानता और वेतन समानता के लिए सार्वजनिक रूप से दबाव डालते हुए। पिछले साल, वह आखिरकार उस इतिहास की डिग्री पूरी करने के लिए लौटीं जो उन्होंने छह दशक पहले शुरू की थी। सोमवार को, उन्होंने 82 साल की उम्र में स्नातक किया।
"मेरे लिए यहाँ आपकी स्नातक कक्षा के सदस्य के रूप में होना एक विशेषाधिकार है," किंग ने अपने दीक्षांत समारोह में कहा। "हाँ बेबी, केवल 61 साल!" किंग ने एक मजदूर वर्ग के परिवार में पले-बढ़े होने को याद किया, जहाँ उनके पिता फायरफाइटर और माँ गृहिणी थीं। "अपने कई साथी स्नातकों की तरह, मैं अपने तत्काल परिवार की पहली सदस्य हूँ जिसने कॉलेज से स्नातक किया, आप में से कई लोगों की तरह," किंग ने कहा।
उन्होंने कैल स्टेट लॉस एंजिल्स को चुना, जिसे तब लॉस एंजिल्स स्टेट कॉलेज के नाम से जाना जाता था, क्योंकि टेनिस कोच, स्कॉटी डीड्स, पुरुषों और महिलाओं को एक साथ प्रशिक्षित करते थे। उन्होंने कहा कि इससे उन्हें वह प्रतिस्पर्धा स्तर मिलेगा जिसकी उन्हें उत्कृष्टता के लिए आवश्यकता थी। "टेनिस में जीतने के लिए उनका दृष्टिकोण उस समय क्रांतिकारी था," किंग ने डीड्स और महिला कोच डॉ. जोन जॉनसन के बारे में कहा। "आज भी अधिकांश कॉलेजिएट डी-1 और डी-2 टेनिस टीमें महिलाओं और पुरुषों को एक साथ अभ्यास नहीं कराती हैं। स्कॉटी और डॉ. जॉनसन ने इसे सही समझा और उन्होंने अपने छात्र एथलीटों के लिए अतिरिक्त कदम उठाया।"
किंग ने कॉलेज में एक टेनिस चैंपियन के रूप में खुद को प्रतिष्ठित किया, नामांकित रहते हुए विंबलडन डबल्स जीता। किंग 18 वर्ष की थीं और उनकी पार्टनर करेन हेंट्ज़ 17 वर्ष की थीं, जो उस समय जीतने वाली सबसे युवा टीम थी। लेकिन किंग ने भीड़ से कहा कि बचपन से उनकी असली प्रेरणा भेदभाव से लड़ना था, एक पुकार जो उन्हें पहली बार 12 साल की उम्र में महसूस हुई, जब उन्होंने महसूस किया कि जिन टेनिस क्लबों में वह प्रशिक्षण लेती थीं, वहाँ लगभग सभी श्वेत थे। "मैंने खुद से पूछा, बाकी सब कहाँ हैं?" किंग ने कहा। "उस दिन से, मैंने अपना जीवन सभी के लिए समानता और समावेशन के लिए समर्पित कर दिया। टेनिस एक वैश्विक खेल है और यह मेरा मंच बन गया, लेकिन समानता मेरा सपना था - दुनिया को एक बेहतर जगह बनाना।" उन्होंने आगे कहा: "हम कभी समावेशन को नहीं समझ सकते जब तक हमें बाहर नहीं किया गया हो।"
किंग, पहले खुले तौर पर समलैंगिक पेशेवर एथलीटों में से एक, ने 1973 में महिला टेनिस संघ की स्थापना की और यूएस ओपन को समान पुरस्कार राशि देने के लिए सफलतापूर्वक अभियान चलाया। उसी वर्ष, उन्होंने बॉबी रिग्स को एक ऐतिहासिक मैच में हराया जिसे "द बैटल ऑफ द सेक्सेस" कहा गया - एक उपलब्धि जिसे बाद में एम्मा स्टोन और स्टीव कैरेल अभिनीत हॉलीवुड फिल्म में नाटकीय रूप दिया गया। किंग ने अपने भाषण का समापन अपने साथी स्नातकों के लिए सलाह के शब्दों के साथ किया। "मज़े करो," किंग ने कहा। "निडर बनो। और इतिहास रचो।"