Billie Jean King verliet in 1964 de universiteit met een doel. Binnen een paar jaar was ze de best gerangschikte tennisprofessional ter wereld, won ze 39 kampioenschappen, een Presidential Medal of Freedom en een Congressional Medal of Honor - terwijl ze zich publiekelijk inzette voor gelijkheid van geslacht en beloning. Vorig jaar keerde ze eindelijk terug om de graad in geschiedenis af te ronden die ze meer dan zes decennia geleden was begonnen. Maandag studeerde ze af, op 82-jarige leeftijd.
"Het is een voorrecht voor mij om hier te zijn als lid van jullie afstudeerklas," zei King tijdens haar uitreiking. "Ja baby, slechts 61 jaar!" King herinnerde zich dat ze opgroeide in een arbeidersgezin, als dochter van een brandweerman en een huisvrouw. "Net als zoveel van mijn mede-afgestudeerden, ben ik de eerste in mijn directe familie die afstudeert aan de universiteit, net als velen van jullie," zei King.
Ze koos voor Cal State Los Angeles, toen bekend als Los Angeles State College, omdat de tenniscoach, Scotty Deeds, mannen en vrouwen samen trainde. Hij zei dat het haar het concurrentieniveau zou geven dat ze nodig had om uit te blinken. "Hun aanpak van winnen in tennis was revolutionair voor die tijd," zei King over Deeds en de vrouwentrainer Dr. Joan Johnson. "Zelfs tegenwoordig trainen de meeste universitaire D-1 en D-2 tennisteams de vrouwen en mannen niet samen. Scotty en Dr. Johnson hadden het goed en ze deden een extra stap voor hun student-atleten."
King onderscheidde zich als tenniskampioen op de universiteit, door Wimbledon te winnen terwijl ze ingeschreven stond. King was 18 en haar partner, Karen Hantze, was 17, waardoor ze het jongste team waren dat op dat moment won. Maar King vertelde het publiek dat haar ware motivatie sinds haar kindertijd was om discriminatie te bestrijden, een roeping die ze voor het eerst voelde op 12-jarige leeftijd, toen ze besefte dat vrijwel iedereen in de tennisclubs waar ze trainde wit was. "Ik vroeg me af: waar is iedereen?" zei King. "Vanaf die dag wijdde ik mijn leven aan gelijkheid en inclusie voor iedereen. Tennis is een wereldwijde sport en het werd mijn platform, maar gelijkheid was mijn droom - om de wereld een betere plek te maken." Ze voegde eraan toe: "We kunnen inclusie nooit begrijpen tenzij we uitgesloten zijn geweest."
King, een van de eerste openlijk homoseksuele professionele atleten, richtte in 1973 de Women's Tennis Association op en voerde met succes campagne om de US Open gelijke prijzengelden te laten betalen. Datzelfde jaar versloeg ze Bobby Riggs in een historische wedstrijd die "The Battle of the Sexes" werd genoemd - een prestatie die later werd gedramatiseerd in een Hollywoodfilm met Emma Stone en Steve Carell. King eindigde haar toespraak met advies voor haar mede-afgestudeerden. "Heb plezier," zei King. "Wees onbevreesd. En schrijf geschiedenis."