Billie Jean King a părăsit colegiul în 1964 cu un scop. În câțiva ani, devenise cea mai bine clasată jucătoare profesionistă de tenis din lume, câștigând 39 de campionate, o Medalie Prezidențială a Libertății și o Medalie de Onoare a Congresului - totul în timp ce milita public pentru egalitatea de gen și salarială. Anul trecut, s-a întors în sfârșit pentru a termina licența în istorie pe care o începuse cu peste șase decenii în urmă. Luni, a absolvit, la 82 de ani.

„Este un privilegiu pentru mine să fiu aici ca membru al clasei voastre de absolvenți”, a spus King la ceremonia sa de absolvire. „Da, dragilor, doar 61 de ani!” King și-a amintit că a crescut într-o familie de muncitori, fiica unui tată pompier și a unei mame casnice. „Ca atâția dintre colegii mei absolvenți, sunt prima persoană din familia mea apropiată care absolvă facultatea, ca mulți dintre voi”, a spus King.

Ea a ales Cal State Los Angeles, cunoscut pe atunci ca Los Angeles State College, pentru că antrenorul de tenis, Scotty Deeds, antrena bărbați și femei împreună. El a spus că asta o va ajuta să obțină nivelul de competiție de care avea nevoie pentru a excela. „Abordarea lor de a câștiga în tenis era revoluționară la acea vreme”, a spus King despre Deeds și antrenoarea de femei, Dr. Joan Johnson. „Chiar și astăzi, majoritatea echipelor de tenis universitare D-1 și D-2 nu fac ca femeile și bărbații să se antreneze împreună. Scotty și Dr. Johnson au avut dreptate și au făcut un pas în plus pentru sportivii lor studenți.”

King s-a remarcat ca o campioană de tenis în facultate, câștigând Wimbledon la dublu în timp ce era înscrisă. King avea 18 ani, iar partenera ei, Karen Hantze, 17 ani, făcându-le cea mai tânără echipă care a câștigat la acea vreme. Dar King le-a spus celor prezenți că adevărata ei motivație încă din copilărie fusese să lupte împotriva discriminării, o chemare pe care și-a amintit că a simțit-o prima dată la 12 ani, când a realizat că practic toți cei de la cluburile de tenis unde se antrena erau albi. „M-am întrebat, unde sunt toți ceilalți?” a spus King. „Din acea zi înainte, mi-am dedicat viața egalității și incluziunii pentru toți. Tenisul este un sport global și a devenit platforma mea, dar egalitatea a fost visul meu - să fac lumea un loc mai bun.” A adăugat: „Nu putem înțelege niciodată incluziunea decât dacă am fost excluși.”

King, una dintre primele sportive profesioniste declarate homosexuale, a fondat Asociația de Tenis Feminin în 1973 și a făcut campanie cu succes pentru ca US Open să ofere premii egale la US Open. În același an, a învins-o pe Bobby Riggs într-un meci istoric numit „Bătălia Sexelor” - o ispravă dramatizată ulterior într-un film de la Hollywood cu Emma Stone și Steve Carell. King și-a încheiat discursul cu cuvinte de sfat pentru colegii săi absolvenți. „Distrați-vă”, a spus King. „Fiți neînfricați. Și faceți istorie.”