Billie Jean King verließ 1964 das College mit einem Ziel. Innerhalb weniger Jahre wurde sie zur besten Tennisspielerin der Welt, gewann 39 Meisterschaften, die Presidential Medal of Freedom und die Congressional Medal of Honor – und setzte sich dabei öffentlich für Geschlechter- und Lohngleichheit ein. Letztes Jahr kehrte sie schließlich zurück, um den Geschichtsabschluss zu machen, den sie vor über sechs Jahrzehnten begonnen hatte. Am Montag schloss sie ihr Studium ab – mit 82 Jahren.

„Es ist ein Privileg, hier als Mitglied eurer Abschlussklasse zu sein“, sagte King bei ihrer Abschlussfeier. „Yeah Baby, nur 61 Jahre!“ King erinnerte sich an ihre Kindheit in einer Arbeiterfamilie als Tochter eines Feuerwehrmanns und einer Hausfrau. „Wie so viele meiner Mitabsolventen bin ich die erste in meiner unmittelbaren Familie, die das College abschließt, wie viele von euch“, sagte King.

Sie wählte die Cal State Los Angeles, damals bekannt als Los Angeles State College, weil der Tennistrainer Scotty Deeds Männer und Frauen gemeinsam trainierte. Er sagte, das würde ihr das Wettbewerbsniveau geben, das sie brauche, um herausragend zu sein. „Ihr Ansatz, im Tennis zu gewinnen, war damals revolutionär“, sagte King über Deeds und die Frauentrainerin Dr. Joan Johnson. „Selbst heute trainieren die meisten College-Tennis-Teams der Division I und II Frauen und Männer nicht gemeinsam. Scotty und Dr. Johnson hatten es richtig gemacht und gingen den extra Schritt für ihre Studentensportler.“

King zeichnete sich bereits im College als Tennis-Champion aus, als sie Wimbledon im Doppel gewann, während sie noch eingeschrieben war. King war 18 und ihre Partnerin Karen Hantze 17, was sie zum damals jüngsten Team machte, das gewann. Aber King sagte der Menge, dass ihre wahre Motivation seit ihrer Kindheit der Kampf gegen Diskriminierung gewesen sei, eine Berufung, die sie zum ersten Mal mit 12 Jahren gespürt habe, als ihr klar wurde, dass praktisch alle in den Tennisclubs, in denen sie trainierte, weiß waren. „Ich fragte mich: Wo sind alle anderen?“, sagte King. „Von diesem Tag an habe ich mein Leben der Gleichberechtigung und Inklusion für alle verschrieben. Tennis ist ein globaler Sport und wurde meine Plattform, aber Gleichberechtigung war mein Traum – die Welt zu einem besseren Ort zu machen.“ Sie fügte hinzu: „Wir können Inklusion nie verstehen, wenn wir nicht ausgeschlossen wurden.“

King, eine der ersten offen homosexuellen Profisportlerinnen, gründete 1973 die Women’s Tennis Association und setzte sich erfolgreich dafür ein, dass die US Open gleiche Preisgelder zahlen. Im selben Jahr besiegte sie Bobby Riggs in einem historischen Match, das als „Battle of the Sexes“ bekannt wurde – eine Leistung, die später in einem Hollywood-Film mit Emma Stone und Steve Carell verfilmt wurde. King beendete ihre Rede mit Ratschlägen für ihre Mitabsolventen. „Habt Spaß“, sagte King. „Seid furchtlos. Und macht Geschichte.“