Billie Jean King saiu da faculdade em 1964 com um propósito. Em poucos anos, tornou-se a tenista profissional número 1 do mundo, conquistando 39 campeonatos, uma Medalha Presidencial da Liberdade e uma Medalha de Honra do Congresso - tudo enquanto lutava publicamente por igualdade de gênero e salarial. No ano passado, ela finalmente retornou para terminar o curso de história que começou há mais de seis décadas. Na segunda-feira, ela se formou, aos 82 anos.

"É um privilégio para mim estar aqui como membro de sua turma de formandos", disse King em sua cerimônia de formatura. "É isso aí, baby, só 61 anos!" King lembrou de ter crescido em uma família de classe trabalhadora, filha de um bombeiro e de uma dona de casa. "Como muitos dos meus colegas formandos, sou a primeira pessoa da minha família imediata a se formar na faculdade, como muitos de vocês", disse King.

Ela escolheu a Cal State Los Angeles, então conhecida como Los Angeles State College, porque o técnico de tênis, Scotty Deeds, treinava homens e mulheres juntos. Ele disse que isso ajudaria a dar a ela o nível de competição necessário para se destacar. "A abordagem deles para vencer no tênis era revolucionária na época", disse King sobre Deeds e a técnica feminina, Dra. Joan Johnson. "Mesmo hoje, a maioria das equipes de tênis universitárias D-1 e D-2 não treinam mulheres e homens juntos. Scotty e a Dra. Johnson estavam certos e deram um passo extra por seus atletas estudantes."

King se destacou como campeã de tênis na faculdade, vencendo Wimbledon em duplas enquanto estava matriculada. King tinha 18 anos e sua parceira, Karen Hantze, 17, tornando-as a equipe mais jovem a vencer na época. Mas King disse à multidão que sua verdadeira motivação desde a infância era lutar contra a discriminação, um chamado que ela lembrou ter sentido pela primeira vez aos 12 anos, quando percebeu que praticamente todos nos clubes de tênis onde treinava eram brancos. "Perguntei a mim mesma: onde estão todos os outros?", disse King. "A partir daquele dia, comprometi minha vida com a igualdade e inclusão para todos. O tênis é um esporte global e se tornou minha plataforma, mas a igualdade era meu sonho - tornar o mundo um lugar melhor." Ela acrescentou: "Nunca podemos entender a inclusão a menos que tenhamos sido excluídos."

King, uma das primeiras atletas profissionais abertamente gays, fundou a Associação de Tênis Feminino em 1973 e fez campanha com sucesso para que o US Open pagasse prêmios iguais. No mesmo ano, ela derrotou Bobby Riggs em uma partida histórica intitulada "A Batalha dos Sexos" - um feito mais tarde dramatizado em um filme de Hollywood estrelado por Emma Stone e Steve Carell. King encerrou seu discurso com palavras de conselho para seus colegas formandos. "Divirtam-se", disse King. "Sejam destemidos. E façam história."