Billie Jean King dejó la universidad en 1964 con un propósito. En pocos años, se había convertido en la tenista profesional mejor clasificada del mundo, ganando 39 campeonatos, una Medalla Presidencial de la Libertad y una Medalla de Honor del Congreso, todo mientras abogaba públicamente por la igualdad de género y salarial. El año pasado, finalmente regresó para terminar la licenciatura en historia que comenzó hace más de seis décadas. El lunes se graduó, a los 82 años.

"Es un privilegio para mí estar aquí como miembro de su clase graduada", dijo King en su ceremonia de graduación. "¡Sí, nena, solo 61 años!" King recordó haber crecido en una familia de clase trabajadora, hija de un padre bombero y una madre ama de casa. "Como muchos de mis compañeros graduados, soy la primera persona de mi familia inmediata en graduarse de la universidad, como muchos de ustedes", dijo King.

Eligió Cal State Los Ángeles, entonces conocida como Los Ángeles State College, porque el entrenador de tenis, Scotty Deeds, entrenaba juntos a hombres y mujeres. Dijo que eso ayudaría a darle el nivel de competencia que necesitaba para sobresalir. "Su enfoque para ganar en el tenis fue revolucionario en ese momento", dijo King sobre Deeds y la entrenadora de mujeres, la Dra. Joan Johnson. "Incluso hoy, la mayoría de los equipos de tenis universitarios D-1 y D-2 no hacen que las mujeres y los hombres practiquen juntos. Scotty y la Dra. Johnson lo hicieron bien y dieron un paso adicional por sus estudiantes atletas".

King se distinguió como campeona de tenis en la universidad, ganando Wimbledon en dobles mientras estaba inscrita. King tenía 18 años y su compañera, Karen Hantze, 17, lo que las convirtió en el equipo más joven en ganar en ese momento. Pero King le dijo a la multitud que su verdadera motivación desde la infancia había sido luchar contra la discriminación, un llamado que recordó haber sentido por primera vez a los 12 años, cuando se dio cuenta de que prácticamente todos en los clubes de tenis donde entrenaba eran blancos. "Me pregunté, ¿dónde están todos los demás?", dijo King. "Desde ese día, comprometí mi vida a la igualdad y la inclusión para todos. El tenis es un deporte global y se convirtió en mi plataforma, pero la igualdad era mi sueño: hacer del mundo un lugar mejor". Agregó: "Nunca podemos entender la inclusión a menos que hayamos sido excluidos".

King, una de las primeras atletas profesionales abiertamente homosexuales, fundó la Asociación de Tenis Femenino en 1973 y hizo campaña con éxito para que el US Open pagara premios iguales. Ese mismo año, derrotó a Bobby Riggs en un partido histórico denominado "La Batalla de los Sexos", una hazaña luego dramatizada en una película de Hollywood protagonizada por Emma Stone y Steve Carell. King terminó su discurso con palabras de consejo para sus compañeros graduados. "Diviértanse", dijo King. "Sean intrépidos. Y hagan historia".