Billie Jean King a quitté l'université en 1964 avec un objectif en tête. En quelques années, elle est devenue la joueuse de tennis professionnelle numéro un mondiale, remportant 39 championnats, la Médaille présidentielle de la liberté et la Médaille d'honneur du Congrès - tout en militant publiquement pour l'égalité des genres et des salaires. L'année dernière, elle est finalement retournée terminer la licence d'histoire qu'elle avait commencée il y a plus de six décennies. Lundi, elle a obtenu son diplôme, à 82 ans.

« C'est un privilège pour moi d'être ici en tant que membre de votre promotion », a déclaré King lors de la cérémonie de remise des diplômes. « Ouais bébé, seulement 61 ans ! » King a rappelé avoir grandi dans une famille ouvrière, fille d'un père pompier et d'une mère au foyer. « Comme tant de mes camarades diplômés, je suis la première de ma famille immédiate à obtenir un diplôme universitaire, comme beaucoup d'entre vous », a déclaré King.

Elle a choisi la California State University de Los Angeles, alors connue sous le nom de Los Angeles State College, parce que l'entraîneur de tennis, Scotty Deeds, entraînait hommes et femmes ensemble. Il a dit que cela l'aiderait à atteindre le niveau de compétition dont elle avait besoin pour exceller. « Leur approche de la victoire au tennis était révolutionnaire à l'époque », a déclaré King à propos de Deeds et de l'entraîneure des femmes, le Dr Joan Johnson. « Même aujourd'hui, la plupart des équipes de tennis universitaires D-1 et D-2 n'entraînent pas les femmes et les hommes ensemble. Scotty et le Dr Johnson avaient raison et ils ont fait un effort supplémentaire pour leurs athlètes étudiants. »

King s'est distinguée en tant que championne de tennis à l'université, remportant Wimbledon en double pendant qu'elle était inscrite. King avait 18 ans et sa partenaire, Karen Hantze, 17 ans, ce qui en faisait la plus jeune équipe à gagner à l'époque. Mais King a dit à la foule que sa véritable motivation depuis l'enfance avait été de lutter contre la discrimination, une vocation qu'elle a ressentie pour la première fois à 12 ans, lorsqu'elle a réalisé que pratiquement tout le monde dans les clubs de tennis où elle s'entraînait était blanc. « Je me suis demandé, où sont tous les autres ? » a déclaré King. « À partir de ce jour, j'ai consacré ma vie à l'égalité et à l'inclusion pour tous. Le tennis est un sport mondial et il est devenu ma plateforme, mais l'égalité était mon rêve - rendre le monde meilleur. » Elle a ajouté : « Nous ne pouvons jamais comprendre l'inclusion si nous n'avons jamais été exclus. »

King, l'une des premières athlètes professionnelles ouvertement gay, a fondé la Women's Tennis Association en 1973 et a fait campagne avec succès pour que l'US Open verse des primes égales. La même année, elle a battu Bobby Riggs dans un match historique intitulé « La Bataille des sexes » - un exploit plus tard adapté au cinéma dans un film hollywoodien avec Emma Stone et Steve Carell. King a terminé son discours par des conseils à ses camarades diplômés. « Amusez-vous », a déclaré King. « Soyez intrépides. Et faites l'histoire. »