Billie Jean King lasciò il college nel 1964 con uno scopo. In pochi anni, era diventata la tennista professionista più quotata al mondo, vincendo 39 campionati, una Medaglia Presidenziale della Libertà e una Medaglia d'Onore del Congresso - tutto mentre spingeva pubblicamente per l'uguaglianza di genere e salariale. L'anno scorso, è finalmente tornata a completare la laurea in storia che aveva iniziato più di sei decenni fa. Lunedì si è laureata, a 82 anni.

“È un privilegio per me essere qui come membro della vostra classe di laureati”, ha detto King al suo discorso di commiato. “Sì baby, solo 61 anni!” King ha ricordato di essere cresciuta in una famiglia operaia, figlia di un padre pompiere e di una madre casalinga. “Come tanti dei miei compagni laureati, sono la prima della mia famiglia immediata a laurearsi, come molti di voi”, ha detto King.

Ha scelto la Cal State Los Angeles, allora conosciuta come Los Angeles State College, perché l'allenatore di tennis, Scotty Deeds, allenava uomini e donne insieme. Ha detto che l'avrebbe aiutata a ottenere il livello di competizione di cui aveva bisogno per eccellere. “Il loro approccio per vincere nel tennis era rivoluzionario all'epoca”, ha detto King di Deeds e dell'allenatrice femminile Dr Joan Johnson. “Ancora oggi la maggior parte delle squadre di tennis universitarie D-1 e D-2 non fanno allenare insieme donne e uomini. Scotty e la Dr Johnson avevano capito bene e hanno fatto il passo in più per i loro atleti studenti.”

King si distinse come campionessa di tennis al college, vincendo il doppio di Wimbledon mentre era iscritta. King aveva 18 anni e la sua partner, Karen Hantze, 17, rendendole la squadra più giovane a vincere all'epoca. Ma King ha detto alla folla che la sua vera motivazione fin dall'infanzia era stata combattere la discriminazione, una vocazione che ricordava di aver sentito per la prima volta a 12 anni, quando si rese conto che praticamente tutti nei circoli di tennis dove si allenava erano bianchi. “Mi sono chiesta, dove sono tutti gli altri?” ha detto King. “Da quel giorno in poi, ho dedicato la mia vita all'uguaglianza e all'inclusione per tutti. Il tennis è uno sport globale ed è diventato la mia piattaforma, ma l'uguaglianza era il mio sogno - rendere il mondo un posto migliore.” Ha aggiunto: “Non possiamo mai capire l'inclusione finché non siamo stati esclusi.”

King, una delle prime atlete professioniste apertamente gay, ha fondato la Women's Tennis Association nel 1973 e ha fatto campagna con successo per far sì che gli US Open pagassero borse uguali. Quello stesso anno, sconfisse Bobby Riggs in una partita storica intitolata “La Battaglia dei Sessi” - un'impresa poi drammatizzata in un film di Hollywood con Emma Stone e Steve Carell. King ha concluso il suo discorso con parole di consiglio per i suoi compagni laureati. “Divertitevi”, ha detto King. “Siate senza paura. E fate la storia.”