Într-o mișcare care nu a surprins absolut pe nimeni și care totuși a reușit să coboare ștacheta, Donald Trump le-a spus susținătorilor din Sioux City, Iowa, joi, că l-a încurajat personal pe Vivek Ramaswamy, candidatul republican pentru funcția de guvernator al Ohio-ului, să continue difuzarea unei reclame de atac care o are în prim-plan pe mama rivalei sale democrate, Dr. Amy Acton. Reclama se concentrează pe faptul că Acton a pierdut custodia fiicei sale la vârsta de 12 ani pentru că soțul ei a fost acuzat de viol asupra fetiței – un detaliu pe care Trump părea să-l trateze ca pe o zi de marți obișnuită în politică.

„Au făcut o reclamă cu mama care spunea că fiica este incompetentă, mincinoasă și o persoană dezgustătoare de nesigură”, a spus Trump, adăugând unele afirmații care, de fapt, nu erau în reclamă. Pentru că de ce să lași faptele să stea în calea unei povești bune? „Mama mea nu ar spune asta despre mine – chiar dacă ar crede-o”, a adăugat președintele, făcând haz de mărturia unei femei care a ținut partea bărbatului acuzat de viol asupra propriei fiice de 12 ani. Elegant.

„Când am văzut-o prima dată, am spus: «Uau, asta înseamnă că Vivek va câștiga ușor cursa»”, a povestit Trump. „Și apoi am primit un telefon de la Vivek. A spus: «Ce mi-ai recomanda? Pentru că sunt omorât în presă.» De ce? A spus: «Pentru că ei cred că ar trebui să retrag imediat reclama.»” Sfatul lui Trump? „Mama a spus lucruri oribile despre adversarul tău. Am spus: «Trebuie să mergi până la capăt cu asta.»”

Remarcabil de absent din observațiile lui Trump a fost orice mențiune a faptului că candidata republicană la Senat pe care era acolo să o susțină, Ashley Hinson, denunțase reclama mai devreme joi. „Cred că este absolut îngrozitoare și cred că ar trebui să retragă reclama”, a declarat Hinson pentru ABC News înainte de apariția lui Trump. Hinson, care în prezent reprezintă Iowa în Camera Reprezentanților și candidează pentru a o înlocui pe senatoarea republicană Joni Ernst (ea însăși supraviețuitoare a unei agresiuni sexuale), a numit și comentariul vicepreședintelui JD Vance că este dezgustat de criticile republicanilor la adresa reclamei „ridicol”. „Din nou, cred că este greșit și ar trebui retrasă”, a spus ea.

Trump, la rândul său, a petrecut 90 de minute spunând foarte puțin din ce nu a mai spus înainte, dar a dedicat o porțiune extinsă a discursului apărării reclamei – spre consternarea multor republicani, inclusiv a candidatului pe care era acolo să-l promoveze. „Vă rog să vă prefaceți că eu candidez... prefaceți-vă că sunt pe buletinul de vot”, le-a spus Trump mulțimii, așa cum a făcut la fiecare oprire din „blitzul său electoral”. „Amintiți-vă, sunt pe buletinul de vot”, a spus el mai târziu. „Pentru că sunt pe buletinul de vot. Serios, este treaba noastră, va fi luată. Dacă nu câștigăm, va fi luată. Deci eu sunt, serios, pe buletinul de vot.” Desigur, dacă președintele chiar ar vrea să facă din alegerile intermediare un referendum asupra sa, ar putea promite să demisioneze dacă republicanii pierd Congresul – dar asta ar necesita un nivel de responsabilitate pe care încă nu l-a demonstrat.

Așa cum face frecvent la mitinguri, Trump s-a lăudat că a „reușit cu brio” ceea ce el a numit „un test de aptitudini” – care este, de fapt, o evaluare pentru deficiența cognitivă ușoară sau boala Alzheimer. Deși testul include o scurtă secțiune de matematică (scădere serială din 7 începând de la 60), Trump a susținut că întrebările erau mult mai complicate. „Prima întrebare ușoară. A doua întrebare ușoară. Și până ajungi la numărul 30, sunt mulți oameni care pot răspunde la acele întrebări”, a spus el. „Vor spune ceva de genul: «Ia un număr, orice număr.» Spui, 49, «triplează-l», și ei merg cam în acest ritm, «triplează-l și împarte la patru; adaugă 2.019; scade 87; împarte la trei; înmulțește cu nouă. Care este numărul?»” În timp ce susținătorii strigau numere, Trump a afirmat că a rezolvat-o fără a oferi răspunsul. „Nu mulți oameni vor putea face asta”, a spus el. „Nu mulți. Eu am făcut-o. Am făcut-o de trei ori.” A mai făcut afirmații similare înainte, fără a da vreodată un răspuns.

Deși se afla în Iowa aparent pentru a susține candidați republicani, Trump a pivotat rapid către atacarea a doi candidați din alte state: Abdul El-Sayed din Michigan și Ilhan Omar din Minnesota. Fără a face niciun efort să con