Num movimento que não surpreendeu absolutamente ninguém e ainda assim conseguiu baixar a barra, Donald Trump disse aos apoiantes em Sioux City, Iowa, na quinta-feira, que encorajou pessoalmente Vivek Ramaswamy, o candidato republicano a governador do Ohio, a continuar a exibir um anúncio de ataque com a mãe do seu rival democrata, a Dra. Amy Acton. O anúncio centra-se no facto de Acton ter perdido a custódia da filha aos 12 anos porque o marido foi acusado de violar a jovem - um detalhe que Trump pareceu tratar como mais uma terça-feira na política.

"Fizeram um anúncio da mãe a dizer que a filha é incompetente, mentirosa e uma pessoa repugnante e não confiável", disse Trump, acrescentando algumas alegações que, na verdade, não estavam no anúncio. Porque deixar os factos atrapalhar uma boa história? "A minha mãe não diria isso de mim - mesmo que acreditasse", acrescentou o presidente, fazendo pouco do testemunho de uma mulher que ficou do lado do homem acusado de violar a própria filha de 12 anos. Com classe.

"Quando vi pela primeira vez, disse: 'Uau, isso significa que Vivek vai ganhar facilmente a corrida'", contou Trump. "E então recebi uma chamada do Vivek. Ele disse: 'O que recomendas? Porque estou a ser massacrado na imprensa.' Porquê? Ele disse: 'Porque acham que devo retirar o anúncio imediatamente.'" O conselho de Trump? "A mãe disse coisas horríveis sobre o teu oponente. Eu disse: 'Tens de ir com tudo.'"

Notavelmente ausente das observações de Trump foi qualquer menção ao facto de a candidata republicana ao Senado que ele estava lá a apoiar, Ashley Hinson, ter denunciado o anúncio mais cedo na quinta-feira. "Acho que é absolutamente terrível, e acho que deviam retirar o anúncio", disse Hinson à ABC News antes da aparição de Trump. Hinson, que atualmente representa Iowa na Câmara e está a concorrer para substituir a senadora republicana Joni Ernst (ela própria sobrevivente de agressão sexual), também chamou de "ridículo" o comentário do vice-presidente JD Vance de que estava enojado com as críticas republicanas ao anúncio. "Mais uma vez, acho que está errado e deve ser retirado", disse ela.

Trump, por seu lado, passou 90 minutos a dizer muito pouco que não tivesse dito antes, mas dedicou uma parte extensa do discurso à defesa do anúncio - para consternação de muitos republicanos, incluindo a própria candidata que ele estava lá a promover. "Peço-vos que finjam que eu estou a concorrer... finjam que estou no boletim de voto", disse Trump à multidão, como tem feito em cada paragem da sua "blitz de meio mandato". "Lembrem-se, estou no boletim de voto", disse mais tarde. "Porque estou no boletim de voto. A sério, é a nossa coisa, vai ser tirada. Se não ganharmos, vai ser tirada. Portanto, estou, realmente, no boletim de voto." Claro, se o presidente realmente quisesse fazer das eleições intercalares um referendo sobre si mesmo, poderia prometer demitir-se se os republicanos perderem o Congresso - mas isso exigiria um nível de responsabilidade que ele ainda não demonstrou.

Como faz frequentemente em comícios, Trump gabou-se de ter "arrasado" no que chamou de "teste de aptidão" - que é, na verdade, um rastreio para défice cognitivo ligeiro ou doença de Alzheimer. Embora o teste inclua uma curta secção de matemática (subtração serial de 7 a partir de 60), Trump afirmou que as perguntas eram muito mais complicadas. "A primeira pergunta é fácil. A segunda pergunta é fácil. E quando chegas à número 30, há muitas pessoas que conseguem responder a essas perguntas", disse ele. "Eles dizem tipo: 'Toma um número, qualquer número.' Digamos, 49, 'triplica-o', e eles vão mais ou menos a esta velocidade, 'triplica-o e divide por quatro; soma 2.019; subtrai 87; divide por três; multiplica por nove. Qual é o número?'" Enquanto os apoiantes gritavam números, Trump afirmou que o resolveu sem fornecer a resposta. "Não há muitas pessoas que consigam fazer isso", disse ele. "Não muitas. Eu fiz. Fiz três vezes." Ele já fez afirmações semelhantes antes, nunca uma vez dando uma resposta.

Apesar de estar em Iowa ostensivamente para apoiar candidatos republicanos, Trump rapidamente mudou para atacar dois candidatos noutros estados: Abdul El-Sayed do Michigan e Ilhan Omar do Minnesota. Sem fazer qualquer esforço para con