I ett drag som absolut ingen överraskades av och som ändå lyckades sänka ribban, berättade Donald Trump för supportrar i Sioux City, Iowa, i torsdags att han personligen uppmuntrade Vivek Ramaswamy, republikanernas kandidat till guvernör i Ohio, att fortsätta visa en attackannons som handlar om mamman till hans demokratiska rival, Dr. Amy Acton. Annonsen kretsar kring det faktum att Acton förlorade vårdnaden om sin dotter vid 12 års ålder eftersom hennes man anklagades för att ha våldtagit den unga flickan – en detalj som Trump verkade behandla som vilken vanlig tisdag som helst i politiken.

"De gjorde en annons där mamman säger att dottern är inkompetent, en lögnare och en äcklig opålitlig person", sa Trump och lade till några påståenden som faktiskt inte fanns i annonsen. För varför låta fakta stå i vägen för en bra historia? "Min mamma skulle inte säga det om mig – även om hon trodde det", tillade presidenten och gjorde sig lustig över vittnesmålet från en kvinna som ställde sig på den anklagade mannens sida mot sin egen 12-åriga dotter. Klassigt.

"När jag först såg den sa jag: 'Wow, det betyder att Vivek lätt kommer att vinna valet'", berättade Trump. "Och sedan fick jag ett samtal från Vivek. Han sa: 'Vad skulle du rekommendera? För jag blir dödad i pressen.' Varför? Han sa: 'För att de tycker att jag omedelbart borde ta bort annonsen.'" Trumps råd? "Mamman sa hemska saker om din motståndare. Jag sa: 'Du måste köra på det.'"

Anmärkningsvärt frånvarande i Trumps uttalanden var varje omnämnande av det faktum att republikanernas senatskandidat som han var där för att stödja, Ashley Hinson, hade fördömt annonsen tidigare samma torsdag. "Jag tycker att det är helt fruktansvärt, och jag tycker att de borde ta bort annonsen", sa Hinson till ABC News före Trumps framträdande. Hinson, som för närvarande representerar Iowa i representanthuset och kandiderar för att ersätta republikanernas senator Joni Ernst (själv en överlevare av sexuella övergrepp), kallade också vicepresident JD Vances kommentar om att han var äcklad av republikanernas kritik av annonsen för "löjlig". "Återigen, jag tycker att det är fel och borde tas bort", sa hon.

Trump själv tillbringade 90 minuter med att säga väldigt lite som han inte sagt tidigare, men ägnade en utdragen del av talet åt att försvara annonsen – till många republikaners förtret, inklusive den kandidat han var där för att marknadsföra. "Jag ber er att låtsas att jag kandiderar... låtsas att jag är på valsedeln", sa Trump till publiken, som han gjort vid varje stopp på sin "midterm-blitz". "Kom ihåg, jag är på valsedeln", sa han senare. "För jag är på valsedeln. Egentligen, det är våra grejer, det kommer att tas ifrån oss. Om vi inte vinner kommer det att tas ifrån oss. Så jag är, egentligen, på valsedeln." Naturligtvis, om presidenten verkligen ville göra mellanårsvalet till en folkomröstning om sig själv, skulle han kunna lova att avgå om republikanerna förlorar kongressen – men det skulle kräva en nivå av ansvarstagande som han ännu inte har visat.

Som han ofta gör på rallyn skröt Trump om att han "klarat" vad han kallade "ett lämplighetstest" – vilket i själva verket är en screening för mild kognitiv nedsättning eller Alzheimers sjukdom. Även om testet innehåller en kort matematikdel (seriell subtraktion med 7 med start från 60), hävdade Trump att frågorna var mycket mer komplicerade. "Den första frågan lätt. Den andra frågan är lätt. Och när man kommer upp till nummer 30 är det många som kan svara på de frågorna", sa han. "De säger liksom: 'Ta ett nummer, vilket nummer som helst.' Säg 49, 'tredubbla det', och de går ungefär i den här hastigheten, 'tredubbla det och dividera med fyra; lägg till 2 019; subtrahera 87; dividera med tre; multiplicera med nio. Vilket är numret?'" Medan supportrar ropade nummer hävdade Trump att han löst det utan att ge svaret. "Det är inte många som kommer att kunna göra det", sa han. "Inte många. Jag gjorde det. Jag gjorde det tre gånger." Han har gjort liknande påståenden tidigare, men aldrig en enda gång gett ett svar.

Trots att han var i Iowa för att stödja republikanska kandidater, svängde Trump snabbt över till att attackera två kandidater i andra delstater: Abdul El-Sayed i Michigan och Ilhan Omar i Minnesota. Utan att göra någon ansträngning för att...