In een zet die absoluut niemand verraste en er toch in slaagde de lat nog lager te leggen, vertelde Donald Trump donderdag aan aanhangers in Sioux City, Iowa, dat hij Vivek Ramaswamy, de Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap van Ohio, persoonlijk had aangemoedigd om een aanvalsadvertentie te blijven uitzenden met de moeder van zijn Democratische rivaal, dr. Amy Acton. De advertentie draait om het feit dat Acton het hoederecht over haar dochter verloor toen die 12 was, omdat haar man werd beschuldigd van verkrachting van het jonge meisje - een detail dat Trump leek te behandelen als weer een gewone dinsdag in de politiek.

"Ze hebben een advertentie gemaakt van de moeder die zegt dat de dochter onbekwaam, een leugenaar en een walgelijk onbetrouwbaar persoon is," zei Trump, en voegde er enkele beweringen aan toe die niet in de advertentie stonden. Want waarom zou je feiten een goed verhaal in de weg laten staan? "Mijn moeder zou dat niet over mij zeggen - zelfs als ze het geloofde," voegde de president eraan toe, en maakte zo licht van de getuigenis van een vrouw die partij koos voor de man die beschuldigd werd van de verkrachting van haar eigen 12-jarige dochter. Klasse.

"Toen ik het voor het eerst zag, zei ik: 'Wauw, dat betekent dat Vivek de race gemakkelijk zal winnen'," vertelde Trump. "En toen kreeg ik een telefoontje van Vivek. Hij zei: 'Wat zou je aanraden? Want ik word afgemaakt in de pers.' Waarom? Hij zei: 'Omdat ze vinden dat ik de advertentie onmiddellijk moet intrekken.'" Trumps advies? "De moeder zei verschrikkelijke dingen over je tegenstander. Ik zei: 'Je moet ermee doorgaan.'"

Opvallend afwezig in Trumps opmerkingen was enige vermelding van het feit dat de Republikeinse Senaatskandidaat die hij kwam steunen, Ashley Hinson, de advertentie eerder op donderdag had veroordeeld. "Ik vind het absoluut verschrikkelijk, en ik vind dat ze de advertentie moeten intrekken," zei Hinson tegen ABC News voorafgaand aan Trumps optreden. Hinson, die Iowa momenteel vertegenwoordigt in het Huis en zich kandidaat stelt om Republikeins senator Joni Ernst (zelf een overlevende van seksueel geweld) op te volgen, noemde ook de opmerking van vicepresident JD Vance dat hij walgde van de Republikeinse kritiek op de advertentie "belachelijk". "Nogmaals, ik vind het verkeerd en het moet worden ingetrokken," zei ze.

Trump besteedde zelf 90 minuten aan weinig dat hij niet eerder had gezegd, maar wijdde een uitgebreid deel van zijn toespraak aan de verdediging van de advertentie - tot ongenoegen van veel Republikeinen, inclusief de kandidaat die hij kwam promoten. "Ik vraag jullie te doen alsof ik meedoe... doe alsof ik op het stembiljet sta," zei Trump tegen de menigte, zoals hij bij elke stop van zijn "midterm-blitz" doet. "Vergeet niet, ik sta op het stembiljet," zei hij later. "Want ik sta op het stembiljet. Echt, het is ons spul, het wordt afgepakt. Als we niet winnen, wordt het afgepakt. Dus ik sta echt op het stembiljet." Natuurlijk, als de president de midterms echt een referendum over zichzelf wilde maken, zou hij kunnen beloven af te treden als de Republikeinen het Congres verliezen - maar dat zou een niveau van verantwoordelijkheid vereisen dat hij nog moet tonen.

Zoals hij vaak doet op rallies, schepte Trump op over het "met glans halen" van wat hij "een geschiktheidstest" noemde - wat in feite een screening is voor milde cognitieve stoornissen of de ziekte van Alzheimer. Hoewel de test een korte rekensectie bevat (serieel aftrekken van 7 vanaf 60), beweerde Trump dat de vragen veel ingewikkelder waren. "De eerste vraag makkelijk. De tweede vraag is makkelijk. En tegen de tijd dat je bij nummer 30 komt, zijn er veel mensen die die vragen kunnen beantwoorden," zei hij. "Ze zeggen dan bijvoorbeeld: 'Neem een getal, welk getal dan ook.' Zeg, 49, 'verdrievoudig het,' en ze gaan ongeveer in dit tempo, 'verdrievoudig het en deel door vier; tel 2.019 op; trek 87 af; deel door drie; vermenigvuldig met negen. Wat is het getal?'" Terwijl aanhangers getallen riepen, beweerde Trump dat hij het had opgelost zonder het antwoord te geven. "Niet veel mensen zullen dat kunnen," zei hij. "Niet veel. Ik deed het. Ik deed het drie keer." Hij heeft eerder soortgelijke beweringen gedaan, zonder ooit een antwoord te geven.

Ondanks dat hij ogenschijnlijk in Iowa was om Republikeinse kandidaten te steunen, schakelde Trump snel over op aanvallen op twee kandidaten in andere staten: Abdul El-Sayed uit Michigan en Ilhan Omar uit Minnesota. Zonder enige moeite te doen om te con