Donald Trump a dezvăluit vineri noul Air Force One temporar, într-un hangar de la Joint Base Andrews din Maryland, la o zi după ce oficialii de la Casa Albă și-au luat rămas bun de la unul dintre cele două Boeing 747 folosite pentru transportul președinților de peste 30 de ani.

Noul avion, desemnat VC-25B și îmbrăcat într-o livrea îndrăzneață roșu, alb, bleumarin și auriu, a fost oferit cadou lui Trump de către emiratul Qatar din Golf, stârnind urlete de protest politic, deoarece avionul de 400 de milioane de dolari depășește cu mult limita pentru cadouri nesolicitate de 50 de dolari valoare într-un singur an calendaristic de la aceeași sursă.

Trump a respins criticile la adresa aranjamentului, spunând că ar fi „stupid” să refuze oferta. Apoi, purtătorul de cuvânt al Pentagonului, Sean Parnell, a declarat că „secretarul apărării a acceptat un Boeing 747 din Qatar în conformitate cu toate regulile și reglementările federale”.

Costul conversiei Boeing-ului 747 qatarez a fost estimat la 1 miliard de dolari, iar acesta este proiectat să servească drept avion „punte” până când două Boeing-uri prezidențiale mult întârziate vor fi livrate în 2027 și 2028. Costul celor două aeronave construite special a crescut de la 3,7 miliarde de dolari la 5 miliarde de dolari.

Criticile la adresa avionului qatarez oferit cadou, pe care statul din Golf încercase anterior să-l vândă fără succes, au inclus acuzații că costurile de conversie ar putea devia fonduri de la Sentinel, un program de modernizare a rachetelor balistice intercontinentale deja cu ani în urmă.

La dezvăluire, Trump i-a mulțumit emirului Qatarului. „Este un tip fantastic”, a spus el. „A trecut prin multe în ultimele luni.” „Acesta este considerat cel mai luxos avion din lume”, a adăugat Trump. „Când a fost construit, a fost construit la un nivel care probabil nu va mai fi văzut niciodată.”

Trump a susținut că noul avion era necesar pentru a ține pasul cu aeronavele mai moderne operate de liderii străini. „Aceste țări au mult respect pentru noi, și totuși au un avion mult mai nou și mult mai bun. Este puțin ridicol”, a spus Trump.

Cele două Boeing 747 îmbătrânite din flota prezidențială au intrat în serviciu în 1990, în timpul președinției lui George HW Bush. La începutul acestui an, unul dintre ele a fost forțat să se întoarcă la Washington într-o călătorie la Davos, Elveția, din cauza unei defecțiuni tehnice. Purtătoarea de cuvânt a Casei Albe, Karoline Leavitt, le-a spus reporterilor că echipajul a identificat o „problemă electrică minoră” și a ales să se întoarcă la baza Andrews.

Forțele aeriene au accelerat recondiționarea avionului qatarez, dar au omis unele modificări planificate pentru avionul prezidențial de ultimă generație pentru a livra o versiune intermediară mai devreme. Oficialii au spus că acesta respectă standardele prezidențiale.

„Siguranța și securitatea comandantului suprem este prioritatea noastră principală”, a declarat vineri Troy Meink, secretarul forțelor aeriene, într-un comunicat. „De la început, am evaluat meticulos fiecare cerință pentru a accelera livrarea, menținând în același timp standardele înalte așteptate de la misiunea prezidențială.”

Noul avion, cu o schemă de culori care amintește de avionul personal al lui Trump, sosește cu două săptămâni înaintea unui zbor în formație planificat deasupra Washingtonului pe 4 iulie pentru a sărbători cea de-a 250-a aniversare a națiunii. Trump le-a spus mulțimii de la Andrews că noua aeronavă va conduce „cel mai mare survol din istoria americană”.

Un tur al interiorului oferit reporterilor vineri a dezvăluit că decorul include o imprimare înrămată a unei rațe care înoată în bazinul oglindă al Monumentului Lincoln.

Livrarea avionului qatarez coincide cu retragerea Air Force One cu numărul de coadă 29000, Boeing-ul 747-200 care l-a transportat pe președinte înapoi din Europa joi și care este destinat în cele din urmă unui muzeu. Dar avionul său însoțitor, cu numărul de coadă 28000, cu ornamentele sale albastru deschis și alb, va continua să zboare împreună cu noul VC-25B până la livrarea noilor avioane.

Temerile că Trump ar putea pur și simplu să folosească avionul qatarez pentru uz personal când va părăsi funcția în 2028 par puțin probabile, având în vedere că un 747 costă între 180.000 și 200.000 de dolari pe oră de zbor, o creștere abruptă față de costul de 12.000 până la 16.500 de dolari pe oră al propriului Boeing 7