Donald Trump a dévoilé le nouveau Air Force One temporaire dans un hangar de la Joint Base Andrews dans le Maryland vendredi, un jour après que des responsables de la Maison Blanche ont fait leurs adieux à l'un des deux Boeing 747 utilisés pour transporter les présidents depuis plus de 30 ans.

Le nouvel avion, désigné VC-25B et arborant une livrée audacieuse rouge, blanc, bleu foncé et or, a été offert à Trump par l'émirat du Golfe du Qatar, provoquant des hurlements de protestation politique puisque le jet de 400 millions de dollars dépasse largement la limite des cadeaux non sollicités de 50 dollars de valeur par année civile provenant de la même source.

Trump a rejeté les critiques de cet arrangement, déclarant qu'il serait « stupide » de refuser l'offre. Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, avait auparavant déclaré que « le secrétaire à la Défense a accepté un Boeing 747 du Qatar conformément à toutes les règles et réglementations fédérales ».

Le coût de la conversion du 747 qatari a été estimé à 1 milliard de dollars, et il est conçu pour servir d'avion « pont » jusqu'à ce que deux Boeing présidentiels longtemps retardés soient livrés en 2027 et 2028. Le coût des deux avions spécialement construits est passé de 3,7 à 5 milliards de dollars.

Les critiques du jet qatari offert, que l'État du Golfe avait auparavant tenté de vendre sans succès, incluaient des accusations selon lesquelles les coûts de conversion pourraient détourner des fonds du Sentinel, un programme de modernisation des ICBM déjà en retard de plusieurs années.

Lors du dévoilement, Trump a remercié l'émir du Qatar. « C'est un type fantastique », a-t-il dit. « Il a traversé beaucoup de choses ces derniers mois. » « C'est considéré comme l'avion le plus luxueux du monde », a ajouté Trump. « Quand il a été construit, il a été construit à un niveau qui ne sera probablement jamais revu. »

Trump a soutenu que le nouvel avion était nécessaire pour suivre le rythme des avions plus modernes pilotés par les dirigeants étrangers. « Ces pays ont beaucoup de respect pour nous, et pourtant ils ont un avion beaucoup plus récent et bien meilleur. C'est un peu ridicule », a déclaré Trump.

Les deux vieux 747 de la flotte présidentielle sont entrés en service en 1990, sous la présidence de George HW Bush. Plus tôt cette année, l'un des deux a été contraint de faire demi-tour vers Washington lors d'un voyage à Davos, en Suisse, en raison d'un problème technique. La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré aux journalistes que l'équipage avait identifié un « problème électrique mineur » et avait choisi de faire demi-tour et de retourner à la base d'Andrews.

L'armée de l'air a accéléré la rénovation du jet qatari, mais a sauté certaines modifications prévues pour l'avion présidentiel de nouvelle génération afin de livrer une version intérimaire plus rapidement. Les responsables ont déclaré qu'il répondait aux normes présidentielles.

« La sécurité et la sûreté du commandant en chef sont notre priorité absolue », a déclaré Troy Meink, secrétaire de l'armée de l'air, dans un communiqué vendredi. « Dès le début, nous avons minutieusement évalué chaque exigence pour accélérer la livraison tout en maintenant les normes élevées attendues de la mission présidentielle. »

Le nouvel avion, avec une palette de couleurs qui rappelle celle du jet de Trump, arrive deux semaines avant un vol en formation prévu au-dessus de Washington DC le 4 juillet pour célébrer le 250e anniversaire de la nation. Trump a déclaré à la foule à Andrews que le nouvel avion mènera le « plus grand survol de l'histoire américaine ».

Une visite de l'intérieur donnée aux journalistes vendredi a révélé que son décor comprend une estampe encadrée d'un canard nageant dans le bassin du Mémorial Lincoln.

La livraison du jet qatari coïncide avec la retraite de l'Air Force One numéro de queue 29000, le Boeing 747-200 qui a transporté le président de retour d'Europe jeudi et qui est finalement destiné à un musée. Mais son avion compagnon, avec le numéro de queue 28000, avec ses garnitures bleu clair et blanc, continuera de voler avec le nouvel avion VC-25B jusqu'à ce que les nouveaux jets soient livrés.

Les craintes que Trump puisse simplement utiliser le jet qatari pour son usage personnel lorsqu'il quittera ses fonctions en 2028 semblent peu probables, étant donné qu'un 747 coûte entre 180 000 et 200 000 dollars par heure de vol, une forte augmentation par rapport aux 12 000 à 16 500 dollars par heure de vol du propre Boeing 7 de Trump.