Donald Trump onthulde vrijdag de nieuwe, tijdelijke Air Force One in een hangar op de Joint Base Andrews in Maryland, een dag nadat Witte Huis-functionarissen afscheid namen van een van de twee Boeing 747's die meer dan 30 jaar presidenten vervoerden.

Het nieuwe toestel, aangeduid als VC-25B en uitgedost in een opvallend rood, wit, donkerblauw en goud kleurenschema, werd aan Trump geschonken door het Golf-emiraat Qatar, wat leidde tot politieke protesten, aangezien de jet van $400 miljoen de limiet voor ongevraagde geschenken van $50 in waarde in één kalenderjaar van dezelfde bron enorm overschrijdt.

Trump wuifde de kritiek op de regeling weg en zei dat het “dom” zou zijn om het aanbod af te slaan. Pentagon-woordvoerder Sean Parnell had eerder gezegd dat “de minister van Defensie een Boeing 747 van Qatar heeft geaccepteerd in overeenstemming met alle federale regels en voorschriften”.

De kosten voor het ombouwen van de Qatarese 747 worden geschat op $1 miljard, en het toestel is ontworpen als een “brug”-vliegtuig totdat twee lang uitgestelde presidentiële Boeings in 2027 en 2028 worden geleverd. De kosten van de twee speciaal gebouwde vliegtuigen zijn opgelopen van $3,7 miljard naar $5 miljard.

Kritiek op het geschonken Qatarese toestel, dat de Golfstaat eerder zonder succes had geprobeerd te verkopen, omvatte beschuldigingen dat de conversiekosten geld zouden kunnen weghalen van Sentinel, een ICBM-moderniseringsprogramma dat al jaren achterloopt op schema.

Bij de onthulling bedankte Trump de emir van Qatar. “Hij is een fantastische kerel,” zei hij. “Hij heeft de afgelopen maanden veel meegemaakt.” “Dit wordt beschouwd als het meest luxueuze vliegtuig ter wereld,” voegde Trump eraan toe. “Toen het werd gebouwd, werd het gebouwd op een niveau dat waarschijnlijk nooit meer zal worden gezien.”

Trump heeft betoogd dat de nieuwe jet nodig was om gelijke tred te houden met modernere vliegtuigen van buitenlandse leiders. “Deze landen hebben veel respect voor ons, en toch hebben ze een vliegtuig dat veel nieuwer en veel beter is. Het is een beetje belachelijk,” zei Trump.

De twee verouderde 747's in de presidentiële vloot werden in 1990 in gebruik genomen, tijdens het presidentschap van George HW Bush. Eerder dit jaar moest een van de twee terugkeren naar Washington op een reis naar Davos, Zwitserland, vanwege een technisch defect. Witte Huis-perssecretaris Karoline Leavitt vertelde verslaggevers dat de bemanning een “klein elektrisch probleem” had geïdentificeerd en ervoor koos om te keren en terug te keren naar de Andrews-basis.

De luchtmacht versnelde de retrofit van de Qatarese jet, maar sloeg enkele geplande aanpassingen voor de volgende generatie presidentiële jet over om sneller een tussentijdse versie te leveren. Ambtenaren zeiden dat het aan presidentiële normen voldeed.

“De veiligheid en beveiliging van de opperbevelhebber is onze hoogste prioriteit,” zei Troy Meink, minister van de luchtmacht, vrijdag in een verklaring. “Vanaf het begin hebben we elke vereiste nauwgezet geëvalueerd om de levering te versnellen met behoud van de hoge normen die van de presidentiële missie worden verwacht.”

De nieuwe jet, met een kleurenschema dat doet denken aan dat van Trumps eigen vliegtuig, arriveert twee weken voor een geplande formatievlucht boven Washington DC op 4 juli ter viering van het 250-jarig bestaan van de natie. Trump vertelde de menigte op Andrews dat het nieuwe vliegtuig de “grootste flyover in de Amerikaanse geschiedenis” zal leiden.

Een rondleiding door het interieur die vrijdag aan verslaggevers werd gegeven, onthulde dat de inrichting een ingelijste prent bevat van een eend die zwemt in de reflectievijver van het Lincoln Memorial.

De levering van de Qatarese jet valt samen met de pensionering van Air Force One-staartnummer 29000, de Boeing 747-200 die de president donderdag uit Europa terugbracht en uiteindelijk naar een museum gaat. Maar het zustervliegtuig, met staartnummer 28000, met zijn lichtblauwe en witte accenten, zal blijven vliegen met de nieuwe VC-25B totdat de nieuwe jets worden geleverd.

Angsten dat Trump de Qatarese jet eenvoudig voor persoonlijk gebruik zou kunnen gebruiken wanneer hij in 2028 aftreedt, lijken onwaarschijnlijk, aangezien een 747 $180.000 tot $200.000 per vlieguur kost, een scherpe stijging ten opzichte van de $12.000 tot $16.500 per uur van Trumps eigen Boeing 7