Într-o dezvăluire care cu siguranță a restaurat încrederea în procesul politic, un grup de tineri lideri conservatori liberali acuzați de solicitarea de donații ilegale ar fi folosit o parte din fonduri pentru a plăti o petrecere de burlaci. Pentru că nimic nu spune 'integritate în politică' ca un stripper și o gașcă de tipi beți.

Comisia Independentă Anticorupție (ICAC) a ascultat vineri mărturia lui Robert Assaf, primul martor din cadrul Reformers, gruparea fracțională conservatoare de dreapta aflată în centrul anchetei. Ancheta analizează acuzațiile de 'branch stacking' - practica de a recruta sau reînnoi membri de partid cu donații ilegale - pentru a promova politici mai conservatoare privind căsătoria între persoane de același sex, avortul și eutanasia. Pentru că dacă există ceva care are nevoie de mai mulți bani, asta este să te asiguri că aceste probleme rămân ferm în anii 1950.

Consilierul care asistă comisia, Peggy Dwyer SC, l-a interogat pe Assaf despre transferul unor plăți de la donatorul interzis Michael O'Hara din contul bancar al Reformers către Beckington, o firmă de lobby înființată de grup și condusă de membrul Christian Ellis. O'Hara a recunoscut anterior o înțelegere falsă prin care plătea Beckington pentru 'consultanță strategică de investiții în strategii de avere' - un serviciu care aparent implică crearea de facturi false pentru a minimiza taxele. Assaf a susținut că transferul a fost pentru 'beneficiul maxim din perspectivă fiscală', la care Dwyer a răspuns sec: 'Aceasta este o explicație la care te-ai gândit peste noapte. Nu-i așa?' Assaf a recunoscut că acum știe că este ilegal să minimizezi taxele cu facturi false, dar la momentul respectiv a crezut că este 'tricky'. Tricky într-adevăr.

Dar piesa de rezistență a venit când Assaf a recunoscut că a folosit temporar fondurile Reformers pentru a plăti o petrecere de burlaci. Un mesaj WhatsApp de la Jean-Claude Perrottet - fratele fostului premier Dominic Perrottet - spunea: 'Rob are banii pentru burlaci înapoi'. Assaf a explicat că, fiind băieți 'imaturi și tineri', au folosit contul ca 'un avans pentru cheltuielile noastre personale'. Locul pentru petrecerea lui sau a lui Christian Ellis a cerut o plată în avans, care a fost în cele din urmă anulată, posibil din cauza Covid. Pentru că nimic nu spune 'suntem suficient de maturi pentru a conduce statul' ca rezervarea unei petreceri de burlaci pe un fond negru politic.

Comisia a mai auzit că Assaf a fost angajat la Catholic Schools NSW în 2019, alături de asociatul Reformers, Dylan Whitelaw. Directorul executiv al Catholic Schools NSW, Dallas McInerney, este acuzat că a aranjat plăți către grup prin Beckington, unde Whitelaw a lucrat ulterior. Assaf a recunoscut că știa că banii finanțau munca lui Whitelaw pentru Reformers.

Ancheta a atins și liderul federal al opoziției, Angus Taylor, care a negat orice plăți către grup. Assaf și-a amintit un mesaj de la McInerney în care spunea că vrea să 'stoarcă de la Angus 10K' și altul de la Whitelaw care pretindea o 'injecție de 15k plus o donație lunară de 3k' de la Taylor, dar Assaf a negat că ar fi avut loc vreo donație. 'Nu cred că Angus a funcționat', a spus el, lăsându-ne să ne întrebăm dacă este un joc de cuvinte sau doar un comentariu trist despre strângerea de fonduri politică.

Comisarul președinte Fabian Gleeson a trebuit să intervină de mai multe ori, spunându-i lui Assaf că este 'puțin argumentativ'. Assaf a pus-o pe seama faptului că este 'hangry', la care Gleeson a răspuns: 'Nu sunt la curent cu limbajul tinerilor din zilele noastre'. Suntem destul de siguri că 'hangry' este universal, domnule comisar.

Ancheta continuă luni cu procurorul general din umbră al NSW, Damien Tudehope, al cărui birou a angajat mulți dintre Reformers și care a ținut frecvent discursuri la evenimentele lor. Tudehope s-a retras din funcțiile din cabinetul din umbră, dar nu este acuzat de nicio faptă greșită. De asemenea, pe ordinea de zi: Jean-Claude Perrottet și Jeremy Greenwood, ambii numiți în acuzațiile ICAC. Jean-Claude este acuzat că a plătit pentru membri ca parte a 'branch stacking', ceea ce el neagă. Pentru că în lumea politicii liberale din NSW, singurul lucru mai gros decât alianțele fracționale este rețeaua de aranjamente financiare discutabile.