În episodul de azi din 'Uite ce chestie cool în spațiu', Poza Astronomică a Zilei de la NASA ne aduce Nebuloasa Băț Întunecat (Dark Doodad), un nor cosmic de praf care sună ca ceva ce un copil de patru ani și-ar numi piatra de companie. Plutește prin cerurile sudice, fiind convenabil plasată pentru privitorii de stele cu binocluri în mica constelație Musca, Musca – pentru că, aparent, spațiul avea nevoie de o muscă ca să meargă cu Crucea Sudului.

Acest nor interstelar de praf este așezat pe fundalul unor câmpuri stelare bogate, chiar la sud de Nebuloasa Sacul de Cărbuni, care sună ca o mină de cărbune în spațiu, dar este de fapt o altă nebuloasă întunecată. Bățul Întunecat se întinde pe aproximativ 3 grade în acest câmp telescopic vizual, ceea ce înseamnă aproximativ șase luni pline puse cap la cap, dacă ții scorul acasă.

Aproape de capătul său sudic (dreapta sus, dacă urmărești), Bățul Întunecat este punctat de roiul globular gălbui NGC 4372. Acest roi este un obiect de fundal aflat la aproximativ 20.000 de ani-lumină distanță, hoinărind prin haloul galaxiei noastre, Calea Lactee. Este doar o coincidență de-a lungul liniei noastre de vedere către Bățul Întunecat – o coincidență cosmică care ar fi romantică dacă n-ar fi doar praf și stele.

Bățul Întunecat în sine se află la aproximativ 700 de ani-lumină distanță și are peste 30 de ani-lumină lungime, cu o siluetă bine definită care aparține norului molecular Musca, potențial formator de stele. Pentru că, bineînțeles, este o regiune de formare a stelelor; totul în spațiu fie formează stele, fie moare, fără cale de mijloc.

Numele fermecător de aliterativ 'Dark Doodad' a fost inventat pentru prima dată de astro-imagistul și scriitorul Dennis di Cicco în 1986, în timp ce observa Cometa Halley din deșertul australian. Se pare că deșertul inspiră atât observații cerești, cât și nume capricioase. Poza de mâine va prezenta 'pixeli în spațiu', ceea ce este fie o declarație filozofică profundă despre imagistica digitală, fie NASA a rămas fără idei. Rămâneți pe fază.