In de aflevering van vandaag van 'Kijk naar dit Coole Ding in de Ruimte', brengt NASA's Astronomie Foto van de Dag ons de Dark Doodad Nevel, een kosmische stofwolk die klinkt alsof een vierjarige zijn huisdierrots zou noemen. Hij drijft door de zuidelijke hemel, handig gelegen voor sterrenkijkers met een verrekijker in het kleine sterrenbeeld Musca, de Vlieg - want blijkbaar had de ruimte een vlieg nodig naast het Zuiderkruis.

Deze interstellaire stofwolk is afgezet tegen rijke sterrenvelden net ten zuiden van de Kolenkist Nevel, die klinkt als een kolenmijn in de ruimte, maar eigenlijk een andere donkere nevel is. De Dark Doodad strekt zich ongeveer 3 graden uit over dit telescopische gezichtsveld, wat ruwweg zes volle manen achter elkaar is, als je thuis de score bijhoudt.

Nabij de zuidelijke punt (rechtsboven, als je me volgt), wordt de Dark Doodad onderbroken door de geelachtige bolvormige sterrenhoop NGC 4372. Deze cluster is een achtergrondobject op zo'n 20.000 lichtjaar afstand, dat door de halo van ons Melkwegstelsel zwerft. Het is slechts toeval dat het zich op onze gezichtslijn naar de Dark Doodad bevindt - een kosmisch toeval dat romantisch zou zijn als het niet gewoon stof en sterren was.

De Dark Doodad zelf is ongeveer 700 lichtjaar verwijderd en meer dan 30 lichtjaar lang, met een duidelijk gedefinieerde silhouet dat behoort tot de potentieel ster-vormende Musca moleculaire wolk. Want natuurlijk is het een ster-vormend gebied; alles in de ruimte is ofwel sterren aan het vormen ofwel aan het sterven, zonder tussenweg.

De heerlijk alliteratieve naam 'Dark Doodad' werd voor het eerst bedacht door astro-fotograaf en schrijver Dennis di Cicco in 1986, tijdens het observeren van de komeet Halley vanuit de Australische outback. Blijkbaar inspireert de outback zowel hemelobservatie als grillige naamgeving. De foto van morgen zal 'pixels in de ruimte' tonen, wat ofwel een diepe filosofische uitspraak is over digitale beeldvorming, of NASA heeft gewoon geen ideeën meer. Blijf op de hoogte.