Dans l'épisode d'aujourd'hui de « Regardez cette chose cool dans l'espace », l'image astronomique du jour de la NASA nous présente la nébuleuse du Bâton Sombre, un nuage de poussière cosmique qui ressemble à ce qu'un enfant de quatre ans nommerait son caillou de compagnie. Elle dérive dans les cieux du sud, idéalement située pour les astronomes amateurs munis de jumelles dans la petite constellation de la Mouche, Musca - car apparemment, l'espace avait besoin d'une mouche pour accompagner la Croix du Sud.

Ce nuage de poussière interstellaire se détache sur de riches champs d'étoiles juste au sud de la nébuleuse du Sac de Charbon, qui ressemble à une mine de charbon dans l'espace, mais qui est en réalité une autre nébuleuse sombre. Le Bâton Sombre s'étend sur environ 3 degrés dans ce champ de vision télescopique, soit environ six pleines lunes mises bout à bout, si vous comptez les points.

Près de son extrémité sud (en haut à droite, si vous suivez), le Bâton Sombre est ponctué par l'amas globulaire jaunâtre NGC 4372. Cet amas est un objet d'arrière-plan situé à environ 20 000 années-lumière, errant dans le halo de notre galaxie, la Voie lactée. Ce n'est que par hasard qu'il se trouve sur notre ligne de visée vers le Bâton Sombre - une coïncidence cosmique qui serait romantique s'il ne s'agissait pas simplement de poussière et d'étoiles.

Le Bâton Sombre lui-même est à environ 700 années-lumière et s'étend sur plus de 30 années-lumière, avec une silhouette bien définie appartenant au nuage moléculaire de Musca, potentiellement formateur d'étoiles. Parce que bien sûr, c'est une région de formation d'étoiles ; tout dans l'espace est soit en train de former des étoiles, soit de mourir, sans entre-deux.

Le nom délicieusement allitératif « Dark Doodad » a été inventé pour la première fois par l'astro-imageur et écrivain Dennis di Cicco en 1986, alors qu'il observait la comète de Halley depuis l'outback australien. Apparemment, l'outback inspire à la fois l'observation céleste et la dénomination fantaisiste. L'image de demain présentera « des pixels dans l'espace », ce qui est soit une déclaration philosophique profonde sur l'imagerie numérique, soit la NASA a simplement manqué d'idées. Restez à l'écoute.