W dzisiejszym odcinku 'Popatrzcie na tę fajną rzecz w kosmosie', NASA Astronomy Picture of the Day przynosi nam Mgławicę Ciemny Patyczek (Dark Doodad Nebula), kosmiczną chmurę pyłu, która brzmi jak coś, co czterolatek nazwałby swojego kamiennego pupila. Dryfuje po południowym niebie, dogodnie umiejscowiona dla obserwatorów z lornetkami w małym gwiazdozbiorze Musca, Mucha - bo najwyraźniej kosmos potrzebował muchy, aby towarzyszyć Krzyżowi Południa.

Ta międzygwiezdna chmura pyłu jest osadzona na tle bogatych pól gwiazdowych na południe od Mgławicy Worek Węgla, która brzmi jak kopalnia węgla w kosmosie, ale w rzeczywistości jest kolejną ciemną mgławicą. Ciemny Patyczek rozciąga się na około 3 stopnie w tym teleskopowym polu widzenia, co odpowiada mniej więcej sześciu pełnym księżycom ułożonym jeden za drugim, jeśli ktoś prowadzi rachunek.

W pobliżu jego południowego krańca (w prawym górnym rogu, jeśli ktoś śledzi), Ciemny Patyczek jest przerywany przez żółtawą gromadę kulistą NGC 4372. Ta gromada to obiekt tła oddalony o około 20 000 lat świetlnych, przemierzający halo naszej galaktyki Drogi Mlecznej. To tylko przypadek, że znajduje się na linii naszego wzroku do Ciemnego Patyczka - kosmiczny zbieg okoliczności, który byłby romantyczny, gdyby nie był tylko pyłem i gwiazdami.

Sam Ciemny Patyczek znajduje się około 700 lat świetlnych od nas i ma ponad 30 lat świetlnych długości, z wyraźnym konturem należącym do potencjalnie gwiazdotwórczego obłoku molekularnego Musca. Oczywiście, że to region gwiazdotwórczy; wszystko w kosmosie albo formuje gwiazdy, albo umiera, bez stanu pośredniego.

Ta urocza aliteracyjna nazwa 'Dark Doodad' została po raz pierwszy ukuta przez astro-fotografa i pisarza Dennisa di Cicco w 1986 roku, podczas obserwacji Komety Halleya na australijskim outbacku. Najwyraźniej outback inspiruje zarówno obserwacje niebieskie, jak i kapryśne nazewnictwo. Jutrzejszy obraz będzie przedstawiał 'piksele w kosmosie', co jest albo głębokim filozoficznym stwierdzeniem o obrazowaniu cyfrowym, albo NASA po prostu skończyły się pomysły. Bądźcie czujni.