Experții au avertizat că Sri Lanka devine un hub pentru criminalitatea cibernetică transnațională, după ce o reprimare în Asia de Sud-Est a forțat rețelele criminale conduse de chinezi să-și relocheze operațiunile masive de înșelăciune. Țara se confruntă cu o „creștere alarmantă a criminalității cibernetice” comise de persoane care intră ca turiști și apoi înființează ilegal operațiuni de înșelăciune care vizează oameni din întreaga lume, potrivit purtătorului de cuvânt al poliției din Sri Lanka, Fredrick Wootler.

Autoritățile au efectuat peste o duzină de raiduri asupra unor presupuse operațiuni de înșelăciune de la începutul anului, arestând și deportând aproape 700 de străini acuzați de implicare. Joi, poliția din Sri Lanka a reținut 18 cetățeni chinezi și unul din Laos în Colombo. The Guardian a vizitat locul raidului și a găsit zeci de documente false lăsate în urmă, inclusiv certificări legale falsificate, documente false ale Trezoreriei SUA și o înregistrare falsă a unei companii care pretindea că valora 10 miliarde de dolari. Un ofițer anonim al Biroului de Investigații Criminale a declarat că au descoperit, de asemenea, 62 de pașapoarte, majoritatea pentru cetățeni chinezi, împreună cu telefoane, laptopuri, stick-uri USB, memorii RAM, un procesor, un ștampil pentru falsificarea documentelor și un certificat fals de înregistrare a afacerii în SUA, care era înrămat și agățat pe perete.

Majoritatea celor arestați și deportați anul acesta au fost cetățeni chinezi, dar au fost reținute și persoane din Vietnam, India, Indonezia, Laos, Filipine, Malaezia și Myanmar. Toți intraseră în Sri Lanka cu vize de turist. Industria transnațională a înșelătoriilor care a înflorit în Asia de Sud-Est în ultimul deceniu a devenit una dintre cele mai mari întreprinderi de crimă organizată din lume, condusă în mare parte de bande chineze și cu sute de mii de muncitori, mulți traficați sau constrânși să lucreze. SUA estimează că americanii au pierdut 10 miliarde de dolari în 2024 din cauza centrelor de înșelăciune din Asia de Sud-Est.

Pe măsură ce presiunea politică a crescut asupra țărilor gazdă din Asia de Sud-Est, complexurile de înșelăciune s-au confruntat cu o reprimare semnificativă, împingând operatorii chinezi să găsească noi locații. Sri Lanka a devenit o destinație favorizată datorită ușurinței de a obține vize de turist și a vizelor nou introduse de „nomad digital”, reglementărilor limitate privind cartelele SIM și conexiunile la internet, precum și chiriilor mici pentru birouri și hoteluri. Există deja o prezență chineză semnificativă în infrastructura și afacerile din Sri Lanka, iar Sri Lanka a relaxat regulile privind jocurile de noroc online. Mecanismele sale de a combate criminalitatea cibernetică sunt limitate - modus operandi actual este în mare parte de a deporta străinii, nu de a-i urmări penal.

Cercetătorul în criminalitate cibernetică Mark Bo, autorul cărții *Scam: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Compounds*, a declarat că a observat o schimbare a operațiunilor către Sri Lanka începând cu acum doi ani, când a început să fie menționată în postări pe Telegram și în campanii de recrutare. „După ce reprimarea s-a intensificat în Cambodgia, am văzut mult mai multe postări pe canalele Telegram cu oameni care spuneau că se mută în Sri Lanka”, a spus Bo. „Cu siguranță a avut loc un fel de transplantare a aceleiași configurații acolo. Arată provocarea de a controla industria, deoarece una dintre caracteristicile sale definitorii este cât de mobilă și adaptabilă poate fi.”

Operațiunile au accelerat dincolo de controlul autorităților. Oamenii de afaceri din Colombo s-au plâns că chiriile pentru birouri s-au dublat în unele complexuri din cauza cererii bruște și a prețurilor mari plătite de grupuri din China. În loc să înființeze complexuri vizibile, poliția a descoperit că operațiunile au încercat să evite detectarea lucrând în grupuri mici de cinci persoane care se rotesc prin diferite hoteluri, apartamente și birouri la fiecare trei luni. Un raid a implicat opt etaje ale unui bloc de apartamente închiriat de un sindicat criminal chinez care încerca să înșele victime americane să investească într-o companie falsă din SUA, potrivit superintendentului de poliție Kamal Ariyawansa. Ambasada Chinei la Colombo a recunoscut public implicarea cetățenilor săi în bande de fraudă telefonică care s-au mutat în Sri Lanka după reprimarea din Asia de Sud-Est, declarând: „Cazurile