Gli esperti hanno avvertito che lo Sri Lanka sta emergendo come hub per il cybercrimine transnazionale, dopo che una repressione nel sud-est asiatico ha spinto le reti criminali gestite da cinesi a trasferire le loro vaste operazioni di truffa. Il paese sta assistendo a un "allarmante aumento dei crimini informatici" perpetrati da persone che entrano come turisti e poi installano illegalmente operazioni di truffa mirate a vittime in tutto il mondo, secondo il portavoce della polizia dello Sri Lanka, Fredrick Wootler.

Le autorità hanno effettuato più di una dozzina di raid su presunte operazioni di truffa dall'inizio dell'anno, arrestando e deportando quasi 700 stranieri accusati di coinvolgimento. Giovedì, la polizia dello Sri Lanka ha fermato 18 cittadini cinesi e uno dal Laos a Colombo. The Guardian ha visitato il luogo del raid e ha trovato dozzine di documenti falsi lasciati indietro, tra cui certificazioni legali falsificate, falsi documenti del tesoro statunitense e una falsa registrazione aziendale che dichiarava che la società valeva 10 miliardi di dollari. Un ufficiale anonimo del bureau investigativo criminale ha detto di aver anche scoperto 62 passaporti, per lo più di cittadini cinesi, insieme a telefoni, laptop, pen drive, RAM, un processore, un timbro per falsificare documenti e un falso certificato di registrazione aziendale statunitense incorniciato e appeso al muro.

La maggior parte degli arrestati e deportati quest'anno sono cittadini cinesi, ma sono state fermate anche persone dal Vietnam, India, Indonesia, Laos, Filippine, Malesia e Myanmar. Tutti erano entrati in Sri Lanka con visti turistici. L'industria delle truffe transnazionali che è fiorita nel sud-est asiatico nell'ultimo decennio è diventata una delle più grandi imprese criminali organizzate al mondo, gestita per lo più da gang cinesi e composta da centinaia di migliaia di lavoratori, molti trafficati o costretti al lavoro. Gli Stati Uniti stimano che gli americani abbiano perso 10 miliardi di dollari a causa dei centri di truffa del sud-est asiatico nel 2024.

Con l'aumento della pressione politica sui paesi ospitanti nel sud-est asiatico, i composti delle truffe hanno subito una significativa repressione, spingendo gli operatori cinesi a trovare nuove località. Lo Sri Lanka è emerso come destinazione privilegiata grazie alla facilità di ottenere visti turistici e ai visti per "nomadi digitali" di recente introduzione, alla regolamentazione limitata su schede SIM e connessioni internet, e agli affitti bassi per uffici e hotel. C'è già una significativa presenza cinese nelle infrastrutture e negli affari dello Sri Lanka, e il paese ha allentato le regole sul gioco d'azzardo online e sui giochi. I suoi meccanismi per perseguire il cybercrimine sono limitati: la modalità operativa attuale è per lo più deportare gli stranieri piuttosto che processarli.

Il ricercatore di cybercrimine Mark Bo, autore di *Scam: Inside Southeast Asia's Cybercrime Compounds*, ha detto di aver notato uno spostamento delle operazioni verso lo Sri Lanka a partire da due anni fa, quando ha iniziato a essere menzionato in post su Telegram e campagne di reclutamento. "Dopo che la repressione è aumentata in Cambogia, ho visto molti più post su canali Telegram di persone che dicevano di trasferirsi in Sri Lanka", ha detto Bo. "C'è chiaramente stato un trapianto della stessa identica configurazione lì. Mostra la sfida di controllare l'industria perché una delle sue caratteristiche distintive è quanto sia mobile e adattabile".

Le operazioni sono accelerate oltre il controllo delle autorità. Uomini d'affari a Colombo si sono lamentati che gli affitti per uffici sono più che raddoppiati in alcuni complessi a causa della domanda improvvisa e dei prezzi elevati pagati da gruppi cinesi. Invece di creare composti visibili, la polizia ha scoperto che le operazioni cercavano di evitare il rilevamento lavorando in piccoli gruppi di cinque persone che ruotano ogni tre mesi tra diversi hotel, appartamenti e uffici. Un raid ha coinvolto otto piani di un condominio affittato da un sindacato criminale cinese che tentava di truffare vittime americane facendo loro investire in una falsa azienda statunitense, secondo il sovrintendente di polizia Kamal Ariyawansa. L'ambasciata cinese a Colombo ha riconosciuto pubblicamente il coinvolgimento dei suoi cittadini in gang di frodi telefoniche che si sono trasferite in Sri Lanka dopo la repressione nel sud-est asiatico, affermando: "Casi