Siamo onesti: quando pensi alle dune di sabbia, il Nebraska probabilmente non è in cima alla lista. Ma le Sandhills del Nebraska, il più grande sistema di dune di sabbia dell'emisfero occidentale, hanno tranquillamente coperto circa 20.000 miglia quadrate (52.000 chilometri quadrati) - circa un quarto dello stato - con la loro bellezza erbosa e ondulata. La sabbia proveniva originariamente dalle Montagne Rocciose, trasportata dai fiumi durante il Pleistocene, poi scolpita dai venti di siccità che soffiavano da nord o da sud. Circa 3.500 anni fa, la vegetazione delle praterie intervenne e disse: "Ok, basta così", stabilizzando le dune nel motivo increspato che vediamo oggi.

Alcune delle dune più grandi vicino al bordo settentrionale raggiungono i 400 piedi (120 metri) di altezza e si estendono per miglia. I loro pendii settentrionali sono più dolci di quelli meridionali, un chiaro segno che i venti settentrionali sono stati i principali scultori - anche se in altre aree, dune simmetriche suggeriscono che i venti da nord e da sud si sono alternati, come un tiro alla fune stagionale.

Le praterie ora servono come pascolo privilegiato per il bestiame, specialmente dopo il Kinkaid Act del 1904 che diede ai ranch appezzamenti di 640 acri da colonizzare. Oggi, metà dei quasi 23 milioni di acri di prateria e pascolo del Nebraska si trovano nelle Sandhills, e i bovini superano di gran lunga gli umani. Alcuni ranch fanno persino pascolare le loro mandrie in schemi che imitano i bisonti che un tempo vagavano lì - perché chi ha bisogno di pensiero originale quando hai la storia?

Aree protette come il Crescent Lake National Wildlife Refuge, sul bordo sud-occidentale, presentano zone umide che agiscono come spugne, assorbendo le precipitazioni e ricaricando le falde acquifere invece di lasciarle defluire. Il rifugio si trova lungo il Central Flyway, rendendolo una tappa per gli uccelli migratori - dozzine di uccelli acquatici, uccelli di palude e trampolieri - più tartarughe, gru americane, orchidee della prateria occidentali e Topeka shiners. Sì, un pesce chiamato come una città del Kansas.