Seamos honestos: cuando piensas en dunas de arena, Nebraska probablemente no encabeza la lista. Pero los Sandhills de Nebraska, el sistema de dunas de arena más grande del hemisferio occidental, han estado cubriendo silenciosamente unas 20.000 millas cuadradas (52.000 kilómetros cuadrados), aproximadamente una cuarta parte del estado, con su ondulante belleza cubierta de hierba. La arena provino originalmente de las Montañas Rocosas, transportada por ríos durante el Pleistoceno, luego esculpida por vientos de sequía que soplaban desde el norte o el sur. Hace unos 3.500 años, la vegetación de pastizales intervino y dijo: "Bueno, ya es suficiente", estabilizando las dunas en el patrón ondulado que vemos hoy.

Algunas de las dunas más grandes cerca del borde norte se elevan hasta 400 pies (120 metros) de altura y se extienden por millas. Sus laderas norte son más suaves que las del sur, una clara señal de que los vientos del norte fueron los principales escultores, aunque en otras áreas, las dunas simétricas sugieren que los vientos del norte y del sur se turnaron, como un tira y afloja estacional.

Los pastizales ahora sirven como pasto de primera para el ganado, especialmente después de la Ley Kinkaid de 1904, que otorgó a los rancheros parcelas de 640 acres para establecerse. Hoy, la mitad de los casi 23 millones de acres de pastizales y tierras de pastoreo de Nebraska se encuentran en los Sandhills, y el ganado supera ampliamente en número a los humanos. Algunos rancheros incluso pastorean sus rebaños en patrones que imitan a los bisontes que una vez vagaron por allí, porque ¿quién necesita pensamiento original cuando tienes historia?

Áreas protegidas como el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crescent Lake, en el borde suroeste, cuentan con humedales que actúan como esponjas, absorbiendo la precipitación y recargando las aguas subterráneas en lugar de dejarla escurrir. El refugio se encuentra a lo largo de la Vía Migratoria Central, lo que lo convierte en una parada para aves migratorias: docenas de aves acuáticas, aves de pantano y aves playeras, además de tortugas, grullas trompeteras, orquídeas de la pradera occidental y topiqueros. Sí, un pez que lleva el nombre de una ciudad en Kansas.