Soyons honnêtes : quand on pense aux dunes de sable, le Nebraska n’est probablement pas en tête de liste. Mais les Sandhills du Nebraska, le plus vaste système de dunes de l’hémisphère occidental, couvrent tranquillement environ 20 000 miles carrés (52 000 kilomètres carrés) – soit près d’un quart de l’État – de leur beauté vallonnée et herbeuse. Le sable provient à l’origine des montagnes Rocheuses, transporté par les rivières pendant le Pléistocène, puis sculpté par les vents de sécheresse soufflant du nord ou du sud. Il y a environ 3 500 ans, la végétation des prairies est intervenue et a dit : « Bon, ça suffit », stabilisant les dunes en ce motif ondulé que nous voyons aujourd’hui.

Certaines des plus grandes dunes, près de la bordure nord, culminent à 400 pieds (120 mètres) de haut et s’étendent sur des kilomètres. Leurs pentes nord sont plus douces que leurs pentes sud, un signe clair que les vents du nord étaient les principaux sculpteurs – bien que dans d’autres zones, des dunes symétriques suggèrent que les vents du nord et du sud ont alterné, comme un jeu de tir à la corde saisonnier.

Les prairies servent désormais de pâturages de premier choix pour le bétail, surtout après le Kinkaid Act de 1904 qui a accordé aux éleveurs des parcelles de 640 acres pour s’installer. Aujourd’hui, la moitié des près de 23 millions d’acres de parcours et de pâturages du Nebraska se trouvent dans les Sandhills, et le bétail dépasse largement le nombre d’humains. Certains éleveurs font même paître leurs troupeaux selon des motifs censés imiter les bisons qui y erraient autrefois – parce que qui a besoin d’une pensée originale quand on a l’histoire ?

Les zones protégées comme le Crescent Lake National Wildlife Refuge, à la lisière sud-ouest, abritent des zones humides qui agissent comme des éponges, absorbant les précipitations et rechargeant les eaux souterraines au lieu de les laisser ruisseler. Le refuge se trouve le long de la Central Flyway, ce qui en fait une halte pour les oiseaux migrateurs – des dizaines de sauvagine, d’oiseaux des marais et d’échassiers – ainsi que des tortues, des grues blanches, des orchidées frangées des prairies de l’Ouest et des ménés de Topeka. Oui, un poisson nommé d’après une ville du Kansas.