Laten we eerlijk zijn: als je aan zandduinen denkt, staat Nebraska waarschijnlijk niet bovenaan je lijstje. Maar de Nebraska Sandhills, het grootste duinsysteem van het westelijk halfrond, bedekken stilletjes zo'n 20.000 vierkante mijl (52.000 vierkante kilometer) - ruwweg een kwart van de staat - met hun grasachtige, golvende schoonheid. Het zand kwam oorspronkelijk uit de Rocky Mountains, meegevoerd door rivieren tijdens het Pleistoceen, en vervolgens gevormd door droogtewinden uit het noorden of zuiden. Ongeveer 3.500 jaar geleden greep de graslandvegetatie in en zei: "Oké, dat is genoeg," en stabiliseerde de duinen tot het gerimpelde patroon dat we vandaag zien.

Sommige van de grootste duinen bij de noordelijke rand reiken tot 400 voet (120 meter) hoog en strekken zich mijlenver uit. Hun noordelijke hellingen zijn zachter dan de zuidelijke, een duidelijke aanwijzing dat noordelijke winden de belangrijkste beeldhouwers waren - hoewel in andere gebieden symmetrische duinen suggereren dat winden uit zowel noord als zuid om de beurt hun gang gingen, als een seizoensgebonden touwtrekken.

De graslanden dienen nu als topweide voor vee, vooral na de Kinkaid Act van 1904 die ranchers percelen van 640 acres gaf om te vestigen. Tegenwoordig ligt de helft van Nebraska's bijna 23 miljoen acres aan weide- en grasland in de Sandhills, en runderen overtreffen mensen ruimschoots. Sommige ranchers laten hun kuddes zelfs grazen in patronen die de bizons moeten nabootsen die er ooit rondzwierven - want wie heeft originele gedachten nodig als je geschiedenis hebt?

Beschermde gebieden zoals het Crescent Lake National Wildlife Refuge, aan de zuidwestelijke rand, bevatten wetlands die als sponzen fungeren, neerslag absorberen en grondwater aanvullen in plaats van het te laten wegstromen. Het toevluchtsoord ligt langs de Central Flyway, waardoor het een tussenstop is voor trekvogels - tientallen watervogels, moerasvogels en steltlopers - plus schildpadden, trompetkranen, westelijke prairieorchideeën en Topeka shiners. Ja, een vis vernoemd naar een stad in Kansas.