Experts hebben gewaarschuwd dat Sri Lanka uitgroeit tot een knooppunt voor grensoverschrijdende cybercriminaliteit, nadat een harde aanpak in Zuidoost-Azië Chinese criminele netwerken dwong hun enorme oplichtingspraktijken te verplaatsen. Het land is getuige van een "alarmerende toename van cybercriminaliteit" gepleegd door mensen die als toerist binnenkomen en vervolgens illegaal oplichtingsoperaties opzetten die wereldwijd mensen targeten, aldus Sri Lankaanse politiewoordvoerder Fredrick Wootler.

De autoriteiten hebben sinds het begin van het jaar meer dan een dozijn invallen gedaan op vermeende oplichtingsoperaties, waarbij bijna 700 buitenlanders zijn gearresteerd en uitgezet die van betrokkenheid worden verdacht. Op donderdag hield de Sri Lankaanse politie 18 Chinese staatsburgers en één uit Laos aan in Colombo. The Guardian bezocht de plaats van de inval en vond tientallen achtergelaten valse documenten, waaronder vervalste juridische certificaten, neppe Amerikaanse schatkistdocumenten en een valse bedrijfsregistratie die beweerde dat het bedrijf $10 miljard waard was. Een anonieme rechercheur van het misdaadonderzoeksbureau zei dat ze ook 62 paspoorten vonden, meestal van Chinezen, samen met telefoons, laptops, USB-sticks, RAM-modules, een processor, een stempel om documenten te vervalsen en een vervalst Amerikaans bedrijfsregistratiecertificaat dat ingelijst aan de muur hing.

De meerderheid van de dit jaar gearresteerden en uitgezette personen zijn Chinese staatsburgers, maar ook mensen uit Vietnam, India, Indonesië, Laos, de Filipijnen, Maleisië en Myanmar zijn aangehouden. Allen waren Sri Lanka binnengekomen met een toeristenvisum. De transnationale oplichtingsindustrie die de afgelopen tien jaar in Zuidoost-Azië floreerde, is uitgegroeid tot een van de grootste georganiseerde misdaadondernemingen ter wereld, meestal gerund door Chinese bendes en bemand door honderdduizenden werknemers, van wie velen zijn geronseld of gedwongen tot het werk. De VS schat dat Amerikanen in 2024 $10 miljard verloren aan Zuidoost-Aziatische oplichtingscentra.

Nu de politieke druk op gastlanden in Zuidoost-Azië is toegenomen, worden oplichtingscomplexen geconfronteerd met een significante aanpak, waardoor Chinese operatieven nieuwe locaties moeten zoeken. Sri Lanka is uitgegroeid tot een favoriete bestemming vanwege het gemak waarmee toeristenvisa en nieuw geïntroduceerde "digital nomad"-visa kunnen worden verkregen, beperkte regulering van simkaarten en internetverbindingen, en goedkope kantoor- en hotelhuur. Er is al een aanzienlijke Chinese aanwezigheid in de Sri Lankaanse infrastructuur en het bedrijfsleven, en Sri Lanka heeft de regels rond online gokken en gaming versoepeld. De mechanismen om cybercriminaliteit aan te pakken zijn beperkt - de huidige modus operandi is vooral om buitenlanders uit te zetten in plaats van te vervolgen.

Cybercrime-onderzoeker Mark Bo, auteur van *Scam: Inside Southeast Asia's Cybercrime Compounds*, zei dat hij twee jaar geleden een verschuiving van operaties naar Sri Lanka begon op te merken, toen het werd genoemd in Telegram-berichten en wervingscampagnes. "Na de harde aanpak in Cambodja zag ik veel meer berichten op Telegram-kanalen van mensen die zeiden dat ze naar Sri Lanka verhuisden," zei Bo. "Er is duidelijk een soort transplantatie van exact dezelfde opzet daar. Het toont de uitdaging van het beheersen van de industrie, omdat een van de bepalende kenmerken is hoe mobiel en aanpasbaar het kan zijn."

De operaties zijn versneld buiten de controle van de autoriteiten. Zakenlieden in Colombo klaagden dat de kantoorhuur in sommige complexen meer dan verdubbeld was door de enorme vraag en de hoge prijzen die door groepen uit China werden betaald. In plaats van zichtbare complexen op te zetten, ontdekte de politie dat operaties probeerden detectie te vermijden door in kleine groepen van vijf mensen te werken die elke drie maanden roteren tussen verschillende hotels, appartementen en kantoren. Bij een inval waren acht verdiepingen van een appartementencomplex betrokken dat was gehuurd door een Chinese criminele bende die Amerikaanse slachtoffers probeerde te laten investeren in een nep-Amerikaans bedrijf, aldus hoofdinspecteur van politie Kamal Ariyawansa. De Chinese ambassade in Colombo heeft publiekelijk de betrokkenheid van haar burgers bij telefoonfraudebendes erkend die naar Sri Lanka zijn verhuisd na de aanpak in Zuidoost-Azië, met de verklaring: "Zaken"