전문가들은 스리랑카가 초국가적 사이버 범죄의 허브로 떠오르고 있다고 경고했다. 동남아시아에서 단속이 강화되면서 중국계 범죄 조직이 대규모 사기 작전을 이전했기 때문이다. 스리랑카 경찰 대변인 프레드릭 우틀러는 관광 비자로 입국한 후 전 세계인을 대상으로 불법 사기 조직을 차리는 사람들로 인해 "사이버 범죄가 놀라울 정도로 증가하고 있다"고 밝혔다.
당국은 올해 초부터 의심되는 사기 조직에 대해 12건 이상의 급습을 실시했으며, 연루된 혐의를 받는 외국인 약 700명을 체포 및 추방했다. 목요일, 스리랑카 경찰은 콜롬보에서 중국인 18명과 라오스인 1명을 구금했다. 가디언이 급습 현장을 방문했을 때, 위조된 법적 인증서, 가짜 미국 재무부 문서, 그리고 100억 달러 가치의 회사라고 주장하는 위조 회사 등록증 등 수십 개의 가짜 문서가 남겨져 있었다. 익명의 범죄수사국 관계자는 중국인 여권이 대부분인 62개의 여권과 함께 휴대폰, 노트북, USB 드라이브, RAM, 프로세서, 문서 위조용 도장, 그리고 액자에 걸린 위조 미국 사업자 등록증도 발견했다고 말했다.
올해 체포 및 추방된 사람들의 대부분은 중국인이었지만, 베트남, 인도, 인도네시아, 라오스, 필리핀, 말레이시아, 미얀마 국적자도 포함되어 있었다. 이들은 모두 관광 비자로 스리랑카에 입국했다. 지난 10년간 동남아시아에서 번성한 초국가적 사기 산업은 세계 최대의 조직 범죄 기업 중 하나가 되었으며, 대부분 중국 갱단이 운영하고 수십만 명의 노동자(많은 이들이 인신매매나 강요로 고용됨)가 일하고 있다. 미국 추정에 따르면 2024년 미국인들은 동남아시아 사기 센터에 100억 달러를 잃었다.
동남아시아의 주최국에 대한 정치적 압력이 커지면서 사기 단지들은 심각한 단속에 직면했고, 중국 운영자들은 새로운 장소를 찾게 되었다. 스리랑카는 관광 비자와 새로 도입된 "디지털 노마드" 비자 취득의 용이성, SIM 카드와 인터넷 연결에 대한 제한적 규제, 저렴한 사무실 및 호텔 임대료로 인해 선호되는 목적지로 떠올랐다. 스리랑카에는 이미 상당한 중국인 인프라 및 사업체가 있으며, 온라인 도박 및 게임에 대한 규제를 완화했다. 사이버 범죄를 추적하는 메커니즘은 제한적이다. 현재의 주된 방식은 외국인을 기소하기보다 추방하는 것이다.
《스캠: 동남아시아 사이버 범죄 단지 내부》의 저자이자 사이버 범죄 연구원인 마크 보는 2년 전부터 텔레그램 게시물과 채용 활동에서 스리랑카로의 이동이 언급되기 시작했다고 말했다. "캄보디아에서 단속이 본격화된 후, 텔레그램 채널에서 스리랑카로 이동한다는 게시물을 훨씬 더 많이 봤습니다."라고 보는 말했다. "분명히 똑같은 시스템이 그곳으로 이식되었습니다. 이는 이 산업의 통제가 얼마나 어려운지 보여줍니다. 이 산업의 특징 중 하나가 얼마나 이동성이 뛰어나고 적응력이 좋은지이기 때문입니다."
작전은 당국의 통제를 넘어 가속화되었다. 콜롬보의 사업가들은 중국 단체의 급증하는 수요와 높은 가격으로 인해 일부 단지에서 사무실 임대료가 두 배 이상 올랐다고 불평했다. 경찰은 눈에 띄는 단지를 설치하는 대신, 3개월마다 다른 호텔, 아파트, 사무실을 순환하는 5인 소규모 그룹으로 작업하여 탐지를 피하려는 시도를 발견했다. 카말 아리야완사 경감에 따르면, 한 번의 급습은 중국 범죄 조직이 미국 피해자들을 가짜 미국 회사에 투자하도록 속이기 위해 임대한 아파트 건물 8개 층을 포함했다. 콜롬보 주재 중국 대사관은 동남아시아 단속 이후 스리랑카로 이동한 전화 사기 조직에 자국민이 연루되었음을 공개적으로 인정하며 "사례"라고 밝혔다.